Samedi dernier, l’astronaute de la NASA Butch Wilmore a été confronté à un mystère auditif inattendu. Alors qu’il flottait à l’intérieur du Starliner, amarré à la Station spatiale internationale (ISS) depuis près de trois mois, l’homme a entendu un bruit étrange provenant d’un haut-parleur. Ce son, décrit comme un « ping » semblable à un sonar, a attiré l’attention des contrôleurs de mission au Johnson Space Center à Houston. La source de ce bruit reste inconnue, mais les astronautes et ingénieurs de la NASA cherchent activement à comprendre ce qui se passe à bord du vaisseau spatial.
Un ping inattendu
Butch Wilmore, astronaute de la NASA, a récemment signalé un phénomène étrange à bord du Starliner, amarré à la Station spatiale internationale. Par radio, l’homme a décrit un bruit inhabituel émanant d’un haut-parleur à l’intérieur du vaisseau. Ne sachant pas d’où provenait ce son, Wilmore a suggéré que cela pouvait être lié à une anomalie entre le Starliner et l’ISS. Pour aider les ingénieurs du centre de contrôle de mission à Houston à identifier le bruit, l’astronaute a ensuite placé un microphone près du haut-parleur afin qu’ils puissent écouter en direct. Ce qu’ils ont entendu était un « ping » distinct évoquant le son d’un sonar. L’expérience a ensuite été répétée.
Ce n’est pas la première fois que des sons étranges sont signalés en orbite. En 2003, l’astronaute chinois Yang Liwei avait également entendu un bruit inattendu, similaire à un seau en fer frappé par un marteau en bois, lors du premier vol spatial habité de la Chine. Ce phénomène avait été attribué à de petites déformations du vaisseau spatial dues à des différences de pression entre ses parois internes et externes. Le bruit du Starliner pourrait avoir une explication tout aussi anodine, mais les récents problèmes techniques rencontrés par ce vaisseau incitent à une prudence accrue.
Le bruit de sonar entendu à bord du Starliner s’ajoute en effet à une série de complications rencontrées par Boeing et la NASA. Pour rappel, le premier vol habité de Starliner avait été marqué par plusieurs incidents notables, dont d’importantes fuites d’hélium et des problèmes de propulseurs.
Retour imminent de la capsule
Ces problèmes techniques avaient d’ailleurs conduit la NASA à décider que Starliner retournerait sur Terre sans son équipage initialement prévu, composé de Butch Wilmore et de l’astronaute Suni Williams.
Le retour autonome du vaisseau sur Terre est toujours programmé pour ce vendredi 6 septembre, tandis que Wilmore et Williams reviendront en février prochain à bord d’un vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX. Cette capsule, qui a déjà démontré sa fiabilité à plusieurs reprises, offre une alternative sûre pour le retour des astronautes. En conséquence, SpaceX ne lancera que deux astronautes ce mois-ci au lieu de quatre, renforçant ainsi le partenariat entre la NASA et SpaceX pour assurer la sécurité et le succès des missions spatiales habitées.
Ce changement de plan souligne l’importance de la redondance et de la flexibilité dans les missions spatiales, où la priorité absolue reste la sécurité des équipages.
