Le 1er novembre, Lucy a franchi une étape majeure dans son voyage visant à révéler le passé de notre système solaire. La sonde spatiale de la NASA a en effet réussi son premier survol de l’astéroïde « Dinky ».
Une mission essentielle
Lucy est une mission américaine dont l’objectif principal est de visiter des astéroïdes troyens situés aux points de Lagrange stables L4 et L5 de l’orbite de Jupiter. Ces objets évoluent dans les mêmes régions orbitales que la planète, à la différence près qu’ils sont en avance et en retard par rapport à cette dernière. Considérés comme des « fossiles » du système solaire primitif, leur étude peut fournir des informations cruciales sur les conditions qui ont prévalu à l’époque de la formation du système solaire, ainsi que sur l’évolution des planètes et des astéroïdes.
Lancée le 16 octobre 2021 depuis Cap Canaveral, et dirigée par le Southwest Research Institute (SwRI), Lucy doit survoler une dizaine de ces astéroïdes troyens, permettant aux scientifiques de collecter des données précieuses sur leur composition, leur structure et leur histoire. La mission est prévue pour durer environ douze ans.
Un premier survol
La NASA a confirmé ce 1er novembre le succès du survol du premier de ces astéroïdes. Nommé Dinkinesh, et surnommé « Dinky », il s’agit d’une roche spatiale relativement petite située dans la ceinture principale entre Mars et Jupiter. Ce survol marque une étape cruciale dans la mission. Il est possible de le considérer comme un test permettant de mettre en pratique les nombreux instruments de la sonde. Parmi eux figure un imageur couleur, une caméra haute résolution et un spectromètre infrarouge.
Selon la NASA, la sonde est toujours en bonne santé après son passage près de l’objet. La transmission des données collectées lors de cette rencontre nécessitera environ une semaine pour parvenir à la Terre. L’équipe de mission est évidemment impatiente de découvrir comment la sonde spatiale s’est comportée lors de ce premier test en vol.
Après le survol de Dinkinesh, Lucy retournera vers la Terre pour bénéficier d’une assistance gravitationnelle. Cette manœuvre propulsera Lucy vers sa deuxième cible, l’astéroïde 52246 Donaldjohanson, nommé en l’honneur de Donald Johanson. Ce paléoanthropologue américain est connu pour sa découverte du fossile d’Australopithèque « Lucy » en 1974.
