Après treize années de bons et loyaux services autour de Saturne, la sonde Cassini achève la phase finale de sa mission. Placée sur une orbite polaire depuis avril dernier, Cassini entame aujourd’hui son dernier tango. Voici les dernières étapes de cette mission historique.
Dénommée en hommage à deux astronomes du XVIIe siècle (Cassini qui a découvert quatre satellites ainsi que la division de Cassini des anneaux et Huygens qui a découvert Titan), la mission conjointement développée par la NASA et l’agence spatiale européenne fut lancée le 15 octobre 1997. Elle avait alors été critiquée par des écologistes qui tentèrent à l’époque de la faire interdire par crainte d’une pollution au plutonium de Saturne. Placée en orbite en 2004, la sonde n’a depuis cessé de renvoyer des données.
Pour rappel, depuis son arrivée dans le système de Saturne après sept ans de voyage, Cassini c’est : 10 lunes découvertes, près de 4 000 publications scientifiques, 379 300 photos ou encore plus de 2,5 milliards de kilomètres parcourus. Nous aurons entre autres découverts les panaches d’Encelade ou encore les lacs et rivières de méthane de Titan. Il reste néanmoins beaucoup à apprendre en ce qui concerne Saturne. Cassini n’a par exemple pas encore réussi à dater la naissance des anneaux. Lors du Grand Final, les dernières orbites de la sonde autour de Saturne devraient normalement permettre de déterminer leur masse. Cette donnée précieuse pourrait lever le voile sur leur origine.
Concernant les dernières étapes de sa mission, Cassini est entrée dans la phase finale de sa mission le 23 avril dernier. Son parcours : 22 orbites passant pour la toute première fois entre Saturne et ses anneaux. Le 9 septembre, la sonde entamait son ultime orbite et le 11, elle effectuait un survol de Titan, une sorte de « baiser d’adieu » au satellite sur lequel s’est posé Huygens en 2005. Le 12 septembre aura lieu le dernier apoastre (le passage le plus lointain lors d’une orbite). Cassini passera alors à 1,3 kilomètre de Saturne. Le 14, les dernière photos de Cassini seront programmées depuis la Terre. Cassini tournera alors son antenne vers notre planète et restera en communication avec le centre spatial jusqu’à son entrée dans l’atmosphère de la géante. Elle brûlera alors ses derniers restes de carburant.
Enfin le 15 septembre, Cassini entrera dans l’atmosphère de Saturne et nous enverra ses données au fur et à mesure de sa chute. La sonde commencera alors à s’éteindre doucement pour finir en étoile filante dans le ciel de Saturne. Ce sera la fin glorieuse d’une mission incroyable.
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