Utahraptor aura besoin de millions de bougies supplémentaires sur son prochain gâteau d’anniversaire. De nouvelles datations de la formation rocheuse qui enfermait quelques-uns des fossiles du plus grand raptor de l’histoire suggèrent en effet que l’animal évoluait beaucoup plus tôt qu’on ne pensait. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Geosciences.
Utahraptor était un redoutable prédateur
Utahraptor est un genre de dinosaure théropode qui vécut pendant la période du Crétacé inférieur. Il était l’un des plus grands représentants des droméosauridés, une famille éteinte de dinosaures ressemblant à des oiseaux. Ce prédateur bipède possiblement couvert de plumes pouvait mesurer jusqu’à sept mètres de longueur et peser plus d’une demi-tonne.
Cette espèce est connue pour ses grandes griffes recourbées mesurant chacune plus de vingt centimètres de longueur qu’elle utilisait pour capturer ses proies. Utahraptor avait également un crâne allongé et une mâchoire forte avec de nombreuses dents tranchantes et dentelées ainsi que de longues pattes arrière puissantes qui lui permettaient de courir à des vitesses élevées.
Cet animal était probablement capable de sauter et de grimper ainsi que de nager, ce qui en faisait un prédateur très polyvalent. Bref, à son époque, vous n’auriez probablement pas voulu le croiser, d’autant qu’Utahraptor vivait en groupe, ce qui était assez rare chez les dinosaures prédateurs. Cela suggère que ces dinosaures chassaient en meute, travaillant ensemble pour abattre des proies plus grandes.
Un dinosaure plus ancien que prévu
La grande majorité des fossiles de ce dinosaure ont été déterrés dans le comté de Grand (Utah, États-Unis), dans un gisement de sables mouvants nommé Stikes Quarry. Sur place, les paléontologues ont également identifié des fossiles de proies potentielles, telles que des herbivores comme les hadrosaures. Les fossiles ont été extrêmement bien préservés : des os et des dents étaient quasiment intacts.
Jusqu’à présent, on pensait toutefois que les roches de ce site étaient datées d’environ 125 millions d’années. Cependant, de nouveaux travaux indiquent une datation beaucoup plus ancienne.
Pour cette étude, des chercheurs de l’Université du Kansas ont adopté deux approches différentes. La première était une datation uranium/plomb des cristaux de zircon d’échantillons de minéraux prélevés à différentes profondeurs dans les couches rocheuses. La seconde impliquait l’examen des changements dans l’abondance relative de deux types d’isotopes stables du carbone trouvés dans la matière organique enfouie.
En comparant les résultats à des périodes de l’histoire de la Terre où des changements globaux dans le cycle du carbone étaient connus, l’équipe a montré que les roches où les fossiles d’Utahraptor ont été isolés étaient en réalité environ dix millions d’années plus anciennes que prévu. Autrement dit, cela signifie que ces énormes raptors évoluaient il y a environ 135 millions d’années. En termes d’évolution, cela fait une énorme différence. Ces découvertes réduisent ainsi l’écart dans l’enregistrement des roches à la frontière entre les périodes jurassique et crétacée dans l’Utah.
