Brice Louvet
L’US Air Force prévoit de s’appuyer sur un ravitailleur furtif capable de ravitailler les chasseurs et bombardiers plus près que jamais de la ligne de front d’ici 2040. Le service recherche actuellement de nouveaux concepts industriels pour ce « système de ravitaillement en vol de nouvelle génération » (ou NGAS) qui soutiendra les combats du futur.
Des ravitailleurs efficaces, mais vieillissants
L’US Air Force utilise principalement deux modèles de ravitailleurs pour soutenir ses avions de combat. Le KC-135 Stratotanker, d’une part, est un appareil quadrimoteur développé par Boeing utilisé depuis les années 1950. Le KC-135 a une capacité de carburant maximale de plus de 90 tonnes et peut transférer jusqu’à 68 tonnes de carburant à d’autres aéronefs grâce à sa flèche ou à ses nacelles montées sur les ailes. Pour rappel, la flèche est un tube télescopique rigide qui s’étend de l’arrière de l’avion pour transférer le carburant vers d’autres avions, tandis que les nacelles montées sur les ailes utilisent des tuyaux flexibles pour transférer le carburant.
En plus de ses capacités de ravitaillement en vol, le KC-135 peut également transporter du fret et des passagers. Sa soute peut accueillir jusqu’à 27 tonnes de fret ou jusqu’à 37 passagers. L’appareil a une autonomie de plus de 12 000 km sans ravitaillement. Le KC-135 a été utilisé dans de nombreuses opérations militaires, y compris la guerre du Vietnam, la guerre du Golfe et la guerre d’Afghanistan. Plus de 800 de ces appareils ont été construits entre 1956 et 1965.
Le KC-10 Extender est un autre avion militaire de ravitaillement en vol. L’appareil a une capacité de carburant maximale de plus de 170 tonnes et peut transférer jusqu’à 76 tonnes de carburant à d’autres aéronefs. Il peut également transporter jusqu’à 75 tonnes de fret à l’intérieur de sa soute et dispose également d’un habitacle pouvant accueillir jusqu’à 75 passagers. Son autonomie est de plus de 11 000 km sans ravitaillement. Une soixantaine de ces appareils ont été construits entre 1979 et 1987.
La menace chinoise
Dès 2007, l’US Air Force avait décidé de moderniser sa force de ravitaillement. Quatre ans plus tard, le service a sélectionné le KC-X pour remplacer les anciens Boeing KC-135 Stratotanker. Cependant, beaucoup de choses ont changé depuis. En novembre 2022, la Chine possédait en effet au moins deux cents avions de combat J-20 de cinquième génération. Le J-20 est considéré comme un chasseur furtif à longue portée conçu pour atteindre rapidement la supériorité aérienne dans un conflit.
Les chasseurs chinois J-20, J-10 et J-16 ont également été repérés avec les missiles air-air à longue portée PL-15. Il s’agit d’un missile guidé par radar d’une portée d’environ 300 km conçu non seulement pour menacer les combattants aériens, mais aussi pour atteindre et menacer les avions de soutien. Or si les chasseurs chinois pouvaient repousser ces avions, ils repousseraient également par extension les chasseurs et bombardiers américains qui en dépendent.
Pour contrer cette menace, l’US Air Force aura donc besoin d’un ravitailleur suffisamment furtif pour survivre plus près de la ligne de front. À cette fin, le 31 janvier 2023, les autorités américaines ont publié une demande d’informations destinée aux entreprises cherchant à obtenir des contrats fédéraux. Les géants de l’aviation, tels que Northrop Grumman, Boeing et Lockheed Martin, pourront proposer leurs plans pour de tels ravitailleurs. Ces derniers devront être prêts pour 2040 et devront intégrer des solutions industrielles innovantes capables de « répondre aux exigences des missions de ravitaillement en vol les plus stressantes et les plus complexes du futur combat« , selon le document RFI.
Il s’agira probablement des premiers ravitailleurs conçus avec une signature radar réduite (et d’autres caractéristiques furtives) capable de transmettre secrètement du carburant aux avions « assoiffés » lors d’un conflit majeur.
