Pourquoi l’US Air Force veut un ravitailleur aĆ©rien furtif d’ici 2040

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CrƩdits : Lockheed Martin

L’US Air Force prĆ©voit de s’appuyer sur un ravitailleur furtif capable de ravitailler les chasseurs et bombardiers plus prĆØs que jamais de la ligne de front d’ici 2040. Le service recherche actuellement de nouveaux concepts industriels pour ce Ā«Ā systĆØme de ravitaillement en vol de nouvelle gĆ©nĆ©rationĀ Ā» (ou NGAS) qui soutiendra les combats du futur.Ā 

Des ravitailleurs efficaces, mais vieillissants

L’US Air Force utilise principalement deux modĆØles de ravitailleurs pour soutenir ses avions de combat. Le KC-135 Stratotanker, d’une part, est un appareil quadrimoteur dĆ©veloppĆ© par Boeing utilisĆ© depuis les annĆ©es 1950. Le KC-135 a une capacitĆ© de carburant maximale de plus de 90 tonnes et peut transfĆ©rer jusqu’Ć  68 tonnes de carburant Ć  d’autres aĆ©ronefs grĆ¢ce Ć  sa flĆØche ou Ć  ses nacelles montĆ©es sur les ailes. Pour rappel, la flĆØche est un tube tĆ©lescopique rigide qui s’Ć©tend de l’arriĆØre de l’avion pour transfĆ©rer le carburant vers d’autres avions, tandis que les nacelles montĆ©es sur les ailes utilisent des tuyaux flexibles pour transfĆ©rer le carburant.

En plus de ses capacitĆ©s de ravitaillement en vol, le KC-135 peut Ć©galement transporter du fret et des passagers. Sa soute peut accueillir jusqu’Ć  27 tonnes de fret ou jusqu’Ć  37 passagers. L’appareil a une autonomie de plus de 12 000 km sans ravitaillement. Le KC-135 a Ć©tĆ© utilisĆ© dans de nombreuses opĆ©rations militaires, y compris la guerre du Vietnam, la guerre du Golfe et la guerre d’Afghanistan. Plus de 800 de ces appareils ont Ć©tĆ© construits entre 1956 et 1965.

Le KC-10 Extender est un autre avion militaire de ravitaillement en vol. L’appareil a une capacitĆ© de carburant maximale de plus de 170 tonnes et peut transfĆ©rer jusqu’Ć  76 tonnes de carburant Ć  d’autres aĆ©ronefs. Il peut Ć©galement transporter jusqu’Ć  75 tonnes de fret Ć  l’intĆ©rieur de sa soute et dispose Ć©galement d’un habitacle pouvant accueillir jusqu’Ć  75 passagers. Son autonomie est de plus de 11 000 km sans ravitaillement. Une soixantaine de ces appareils ont Ć©tĆ© construits entre 1979 et 1987.

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Un KC-135 Stratotanker de l’US Air Force ravitaillant un F-16 en 2014. CrĆ©dits : US Air Force

La menace chinoise

DĆØs 2007, l’US Air Force avait dĆ©cidĆ© de moderniser sa force de ravitaillement. Quatre ans plus tard, le service a sĆ©lectionnĆ© le KC-X pour remplacer les anciens Boeing KC-135 Stratotanker. Cependant, beaucoup de choses ont changĆ© depuis. En novembre 2022, la Chine possĆ©dait en effet au moins deux cents avions de combat J-20 de cinquiĆØme gĆ©nĆ©ration. Le J-20 est considĆ©rĆ© comme un chasseur furtif Ć  longue portĆ©e conƧu pour atteindre rapidement la supĆ©rioritĆ© aĆ©rienne dans un conflit.

Les chasseurs chinois J-20, J-10 et J-16 ont Ć©galement Ć©tĆ© repĆ©rĆ©s avec les missiles air-air Ć  longue portĆ©e PL-15. Il s’agit d’un missile guidĆ© par radar d’une portĆ©e d’environ 300 km conƧu non seulement pour menacer les combattants aĆ©riens, mais aussi pour atteindre et menacer les avions de soutien. Or si les chasseurs chinois pouvaient repousser ces avions, ils repousseraient Ć©galement par extension les chasseurs et bombardiers amĆ©ricains qui en dĆ©pendent.

Pour contrer cette menace, l’US Air Force aura donc besoin d’un ravitailleur suffisamment furtif pour survivre plus prĆØs de la ligne de front. ƀ cette fin, le 31 janvier 2023, les autoritĆ©s amĆ©ricaines ont publiĆ© une demande d’informations destinĆ©e aux entreprises cherchant Ć  obtenir des contrats fĆ©dĆ©raux. Les gĆ©ants de l’aviation, tels que Northrop Grumman, Boeing et Lockheed Martin, pourront proposer leurs plans pour de tels ravitailleurs. Ces derniers devront ĆŖtre prĆŖts pour 2040 et devront intĆ©grer des solutions industrielles innovantes capables de Ā«Ā rĆ©pondre aux exigences des missions de ravitaillement en vol les plus stressantes et les plus complexes du futur combatĀ«Ā , selon le document RFI.

Il s’agira probablement des premiers ravitailleurs conƧus avec une signature radar rĆ©duite (et d’autres caractĆ©ristiques furtives) capable de transmettre secrĆØtement du carburant aux avions Ā«Ā assoiffĆ©sĀ Ā» lors d’un conflit majeur.