Des paléontologues ont récemment fait une découverte remarquable dans la région de Paysandú, en Uruguay : un nouveau genre et une nouvelle espèce de dinosaure nommée Udelartitan celeste. Ces animaux, qui intégraient le groupe des titanosaures, vivaient il y a plus de 85 millions d’années, à la fin du Crétacé.
Un nouveau titan
Les titanosaures, un groupe de dinosaures sauropodes, étaient parmi les plus grands animaux terrestres ayant jamais existé. Ces herbivores massifs vivaient par ailleurs au cours du Mésozoïque, principalement au Crétacé. Avec leurs longs cous et leurs queues, ils étaient bien adaptés à la vie terrestre et se distinguaient par leur gigantisme. La superfamille des titanosaures, appelée Saltasauroidea, comprend divers genres et espèces de dinosaures sauropodes. Ils étaient parmi les herbivores dominants du Crétacé supérieur et leur présence était particulièrement abondante sur le supercontinent Gondwana.
Mesurant entre quinze et seize mètres de longueur, Udelartitan celeste intégrait justement cette famille de dinosaures. Sa découverte repose sur du matériel fossilisé, dont soixante vertèbres caudales (toutes fortement procœles à l’exception de la première biconvexe), une coracoïde partielle, des fragments d’os longs (les parties proximale et distale du tibia, et la partie proximale du péroné), deux astragales et six métatarsiens, ainsi que des fragments de coquille d’œuf associés. Ces restes ont été identifiés en 2006 dans les sédiments de la Formation de Guichón, en Uruguay.

Une espèce de dinosaure bien distincte
La découverte d’Udelartitan celeste représente un événement significatif pour la paléontologie, car elle ajoute une nouvelle dimension à notre compréhension des titanosaures et de leur diversité. Bien que les titanosaures soient connus en Uruguay depuis le début du 20e siècle, cette nouvelle espèce se distingue en effet par plusieurs caractéristiques uniques. Ces dernières incluent des différences dans la forme et la taille des vertèbres, la structure des membres ou d’autres aspects de son anatomie osseuse. L’identification et la description de ces caractéristiques permettent aux paléontologues de mieux comprendre les variations intraspécifiques au sein du groupe des titanosaures et de reconnaître les spécimens uniques.
En outre, Udelartitan celeste offre un aperçu précieux de l’environnement préhistorique de l’Uruguay à la fin du Crétacé. Son existence témoigne en effet de la diversité des dinosaures qui vivaient dans cette région à cette époque, ainsi que des interactions complexes entre ces animaux et leur environnement. Des études futures sur Udelartitan celeste permettront toutefois aux scientifiques de reconstituer plus précisément l’écosystème de cet ancien dinosaure.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Cretaceous Research.