L’astrophysicien David Clements, de l’Imperial College de Londres, en est persuadé : des signes de vie extraterrestre pourraient être découverts d’ici 10 à 20 ans. Mais selon lui, cette vie sera probablement cachée sous la glace.
Une vie extraterrestre dans 10 ou 20 ans ?
C’est la découverte qui pourrait tout changer. Prendre conscience de l’existence d’une vie extraterrestre n’est en effet pas anodin, et notre regard sur la vie en général pourrait en être bouleversé. Pour l’heure, cette vie nous échappe – mais pas pour très longtemps, assure l’astrophysicien David Clements. Dans un récent papier accepté pour publication dans le Journal de la British Interplanetary Society, le chercheur déclare en effet que les observations en cours dans notre système et les avancées technologiques permettraient de découvrir une vie extraterrestre d’ici 10 à 20 ans maximum.
Nous sommes (les Hommes sont une forme de vie très intelligente, quoi qu’on en dise) le résultat de nombreux concours de circonstances, ici sur Terre. Pour ne citer qu’un exemple, l’astéroïde qui entraîna la disparition des dinosaures non aviaires n’avait que 10 % de chances de le faire. L’objet serait en effet tombé au pire endroit possible. S’il avait impacté la Terre quelques kilomètres plus loin, les dinosaures auraient probablement survécu. Les mammifères n’auraient alors pas pu être en mesure de prendre le dessus, et nous ne serions pas là.
Vie microbienne
Mais qu’en est-il de la vie « simple », ou microbienne ? Comme le note Newsweek, « la vie peut exister dans des régions de la Terre que l’on pensait jadis inhospitalières : on la trouve dans les cheminées hydrothermales situées au fond de l’océan et dans les lacs souterrains situés à des kilomètres sous la glace de l’Antarctique ». Ainsi, la vie microbienne, grossièrement, n’a « pas besoin de grand-chose » pour voir le jour. Si tel est le cas, on est alors en droit de penser que la vie peut être légion dans l’Univers.
L’astrophysicien affirme que tout ce dont nous avons besoin pour que la vie existe est la présence d’eau et d’une certaine forme d’énergie. Et dans notre système solaire, la Terre n’est pas la seule à présenter ces conditions. On pense notamment aux lunes de Jupiter et Saturne : Europe et Encelade, qui présentent chacune un océan global. Ils sont certes cachés sous une épaisse couche de glace, mais visiblement « chauffés » par une activité hydrothermale souterraine.
Si vie il y a, elle est probablement sous la glace
Ainsi, la vie pourrait bien exister dans notre système ailleurs que sur Terre. En revanche, si tel est le cas, il y a de fortes chances pour que celle-ci soit enfermée sous une épaisse coquille. « Nous sommes pris avec la perspective plutôt effrayante que la galaxie est remplie de vie, mais que toute intelligence en son sein est enfermée sous des barrières de glace impénétrables, incapable de communiquer, ou même de comprendre l’existence de l’Univers, à l’extérieur », écrit le chercheur.
Des missions prometteuses
Quant aux moyens de la découvrir, David Clements rappelle qu’un « certain nombre de missions et d’installations à venir au cours des 10 à 20 prochaines années renforceront considérablement notre capacité à détecter la vie ailleurs ». On pense à la mission Mars 2020 (NASA), à ExoMars 2020 (ESA), ou encore à la mission Europa Clipper (2025) prochainement envoyée dans le système jovien. Une mission privée pourrait également voir le jour autour d’Encelade. Sans oublier bien sûr le James Webb Telescope, successeur de Hubble (lancement prévu en 2021), qui aura pour objectif de rechercher des signes de vie provenant de planètes situées au-delà de notre système solaire.
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