Un fossile de reptile marin de 170 millions d’années a été découvert en Écosse. Il appartient à une nouvelle espèce, Dearcmhara shawcrossi.
Les ichtyosaures, littéralement « poissons lézards étaient des reptiles marins qui ont régné sur les océans de notre planète de -250 à -90 millions d’années. Les individus de l’espèce Dearcmhara shawcrossi mesuraient un peu plus de 4 mètres de long. Ils étaient pas loin du sommet de la chaîne alimentaire, se nourrissant de poissons et de reptiles plus petits qu’eux, et vivaient dans les eaux chaudes et peu profondes de ce qu’était l’Écosse au Jurassique.
La nouvelle espèce a été identifiée par des paléontologues de l’Université d’Édimbourg, qui étudiaient des fossiles exhumés ces 50 dernières années sur l’ile de Skye. Ils ont ainsi identifié les restes de plusieurs animaux, dont un qui appartenait à cette toute nouvelle espèce. Son nom, Dearcmhara shawcrossi a été attribué en hommage à l’amateur qui a découvert son fossile en 1959, Brian Shawcross. Dearcmhara est un terme gaélique écossais pour “lézard marin”.
Les ossements du lézard marin ont été donnés au muséum d’Édimbourg par Brian Shawcross, que les paléontologues remercient pour sa contribution à la découverte. “Sans la générosité du découvreur qui a décidé de donner les os à un musée plutôt que de les vendre, nous n’aurions jamais rien su de cet incroyable animal”, a déclaré Steve Brusatte, qui a dirigé l’équipe de recherche à l’origine de la découverte.
C’est pour l’instant la première espèce d’ichtyosaure typiquement écossaise qui ait été découverte.
Illustration : Todd Marshall/PA
