Une nouvelle espèce de crocodile identifiée

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La nouvelle espèce, le crocodile à museau élancé d'Afrique centrale : Mecistops leptorhynchus. Crédits : MATT SHIRLEY

Une équipe de chercheurs annonce avoir identifié une toute nouvelle espèce de crocodile, une première en 80 ans. Vous retrouverez Mecistops leptorhynchus, un reptile au museau long et mince, dans les eaux douces d’Afrique centrale.

C’est une première depuis 80 ans, une équipe de biologistes annonce avoir identifié une toute nouvelle espèce de crocodile : le crocodile à museau mince d’Afrique centrale. Le reptile peut être observé dans les eaux douces du Cameroun et de Tanzanie. Si nous considérions jusqu’alors ce spécimen comme appartenant à l’espèce Mecistops cataphractus, retrouvée en Afrique de l’Ouest, de récentes analyses prouvent en effet que les deux lignées sont distinctes, suffisamment pour les séparer. Les détails de l’étude sont rapportés dans la revue Zootaxa.

« Ce crocodile africain (Mecistops cataphractus) est de taille moyenne et vit dans des habitats d’eau douce. Son museau, comme son nom l’indique, est long et mince, explique Matthew Shirley, du Tropical Conservation Institute de la Florida International University (États-Unis). Lui et son équipe ont recueilli l’ADN et des informations sur des crocodiles dans six pays africains. Suite aux analyses, ils ont bel et bien trouvé deux espèces distinctes de crocodiles à museau élancé, localisées en Afrique Centrale et en  Afrique de l’Ouest.

La reconnaissance de cette nouvelle espèce réduit par ailleurs considérablement la population de l’espèce originaire d’Afrique de l’Ouest (500 spécimens, soit 90 % d’animaux en moins), au point de la classer dorénavant en danger critique d’extinction.

Côté physique, Mecistops leptorhynchus présenterait des écailles plus petites et plus douces que son cousin de l’Ouest, et une forme de crâne légèrement différente. Pour les chercheurs, les deux espèces auraient divergé il y a environ 8 millions d’années suite à un intense épisode volcanique, qui forma peu à peu une chaîne de montagnes au Cameroun. Les deux populations séparées, chacune aurait alors suivi sa propre voie évolutive.

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