Le 16 avril 2023, des étudiants de l’Université aéronautique Embry-Riddle ont lancé une petite fusée à une altitude maximale de plus de 14 500 mètres, ce qui est environ 1,6 fois plus haut que l’Everest. L’exploit a également plus que doublé le précédent record établi par les amateurs américains de premier cycle et collégiaux, qui était de 6 706 mètres.
Le domaine des fusées amateurs est une activité populaire aux États-Unis qui offre une opportunité unique d’apprentissage pratique et d’exploration scientifique dans le domaine de l’aérospatiale. Il existe en effet de nombreux clubs et organisations dédiés auxquels peuvent se joindre les étudiants des écoles et universités.
Au sein de ces clubs, les passionnés peuvent construire différents types de fusées, allant des modèles de taille réduite aux fusées expérimentales de plus grande envergure. Ces lanceurs peuvent être propulsés par divers types de moteurs, dont les moteurs à combustible solide. Certains amateurs s’engagent même dans la construction de fusées à propulsion liquide, ce qui représente un défi technique plus avancé, comme c’est le cas ici.
Un nouveau record enregistré
Le 16 avril dernier, des étudiants du campus d’Embry-Riddle à Prescott, en Arizona, ont testé leur nouveau modèle de fusée nommé Deneb (du nom d’une étoile de la constellation du Cygne) dans le désert de Mojave, en Californie. Le lanceur se serait envolé à une altitude de 14 548 mètres, atteignant une vitesse maximale de 1 850 km/h. L’ensemble du vol aurait duré 26,1 secondes. Il aura fallu trois tentatives de lancement pour y arriver, obligeant toute l’équipe à camper une nuit supplémentaire dans le désert.
Notez que ce n’est pas l’altitude la plus élevée atteinte par des amateurs. D’autres tentatives ont en effet permis d’atteindre ce qui est considéré comme l’espace lui-même (environ 100 kilomètres). Cependant, il s’agit d’un record dans leur catégorie (lancement de fusée à carburant liquide de premier cycle).
« Je suis tombé à genoux, en sanglotant, après avoir été témoin d’un exploit aussi incroyable« , a déclaré l’étudiant Dalton Songer dans un communiqué, évoquant les 4 000 heures de travail nécessaires à la construction, aux essais et au lancement. « Ce moment était spécial – quelque chose qui ne se produit que lorsqu’un groupe d’individus se réunit et fait quelque chose d’incroyable contre toute attente« .
Plusieurs de ces étudiants ingénieurs ont d’ores et ont déjà été acceptés pour des emplois à temps plein dans des sociétés comme SpaceX, Blue Origin et Firefly Aerospace.
