On pensait que la chasse en groupe, une stratégie si complexe et coordonnée, était propre aux Homo sapiens. Pourtant, une nouvelle découverte archéologique remet en question cette idée reçue et réécrit une partie de l’histoire de nos ancêtres. Grâce à une nouvelle datation des célèbres lances en bois de Schöningen, en Allemagne, les chercheurs ont pu établir que ces armes, datant en réalité de 200 000 ans, ont été fabriquées et utilisées par les Néandertaliens. Cette découverte révèle non seulement l’ingéniosité de ces derniers mais aussi leur capacité à chasser collectivement, bien avant l’arrivée de Sapiens en Europe. Une avancée qui ouvre des perspectives fascinantes sur le comportement social et cognitif de ces cousins disparus.
Des armes rares, un contexte unique
Le site de Schöningen, découvert en 1994, est un véritable trésor archéologique. Enfouies dans des couches de sable et d’argile, neuf lances en bois remarquablement conservées, ainsi que des bâtons de jet et les restes d’animaux, ont été retrouvés dans un état quasiment intact. Ces objets, qui remontent à plusieurs centaines de milliers d’années, ont été conservés grâce à des conditions environnementales particulièrement favorables : un sol humide et pauvre en oxygène, idéal pour préserver les matières organiques.
À l’origine, les lances de Schöningen étaient datées de 400 000 ans, et étaient attribuées à Homo heidelbergensis, un ancêtre de l’Homme moderne et des Néandertaliens. Cependant, les progrès des techniques de datation ont permis une réévaluation des couches sédimentaires et des objets retrouvés. Selon la dernière étude, les lances seraient en réalité plus récentes, datées de 200 000 ans. Cette nouvelle datation modifie radicalement l’interprétation de ces artefacts. Ce ne sont donc pas des outils créés par un ancêtre lointain, mais bien par les Néandertaliens, les ancêtres directs de notre propre lignée.
Une chasse organisée, méthodique, et collective
Ce qui rend ces lances d’autant plus intéressantes, c’est ce qu’elles révèlent sur la façon dont les Néandertaliens chassaient. En plus des armes, les archéologues ont retrouvé des ossements de chevaux sauvages, ce qui suggère que ces animaux ont été abattus en grande quantité, probablement lors de véritables campagnes de chasse.
Les traces de ces armes, combinées aux restes d’animaux, montrent ainsi clairement que les Néandertaliens ne chassaient pas en solitaire, mais qu’ils travaillaient ensemble en groupe, en utilisant des stratégies de piégeage et d’encerclement pour capturer leurs proies. Une telle organisation implique des capacités de communication, de planification, et de travail en équipe.
Les preuves fournies par Schöningen offrent ainsi la première preuve directe d’une chasse coopérative chez les Néandertaliens, et ce, plus de 100 000 ans avant que Sapiens ne développe de telles pratiques. Cela bouleverse nos idées sur la complexité des sociétés humaines anciennes, et remet en question les stéréotypes qui assignaient les Néandertaliens à une existence plus rudimentaire.
Cela nous amène à une conclusion fascinante : la chasse en équipe n’a pas été une invention exclusive de l’Homme moderne. Ces capacités ont également peut-être évolué avec le temps. La chasse collective observée à Schöningen pourrait donc être l’une des premières étapes de ce processus, et bien d’autres découvertes futures pourraient encore nous surprendre.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Science Advances.
