Dans le parc national de Yosemite en Californie, se produit chaque année un événement immanquable. En février, une chute d’eau en particulier semble prendre feu sous l’effet des rayons du Soleil. Il s’agit là d’un phénomène tout à fait naturel que l’on nomme « firefall », contraction des termes anglais ‘fire » (feu) et « waterfall » (chute d’eau).
Une illusion d’optique impressionnante
Le parc national de Yosemite se situe dans les montagnes de la Sierra Nevada, dans l’est de l’État de Californie (États-Unis). Couvrant une superficie de totale de 3 081 km², ce parc fait partie du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1984. Ses lieux d’intérêt les plus célèbres sont le Half Dome – un dôme granitique d’une altitude de 2 693 mètres et El Capitan, une formation rocheuse verticale de 900 m prisée des amateurs d’escalade. Toutefois, le parc de Yosemite est aussi très populaire pour ses nombreuses chutes d’eau.
L’une ces chutes retient particulièrement l’attention des touristes une fois par an, à savoir celle de Horsetail. Cette dernière tombe d’une hauteur de 610 m depuis la formation d’El Capitan. Comme l’explique le Smithsonian Magazine dans un article du 19 février 2021, chaque année en février se produit une illusion d’optique aussi rare impressionnante.
Au crépuscule, les rayons du soleil donnent à la chute d’eau l’aspect d’une coulée de lave. Or, cette illusion d’optique apparaît lorsque certaines conditions sont réunies, à savoir des températures douces, une couverture neigeuse assez conséquente ainsi qu’un ciel clair.
Un accès limité en raison du coronavirus
En février 2020, plus de 2 000 visiteurs avaient pu admirer la cascade s’embraser quelques minutes chaque soir. Néanmoins, la pandémie de Covid-19 a depuis contraint les autorités à prendre des mesures spéciales. En effet, il est devenu impossible d’accueillir autant de personnes sur le site. Cette année, les curieux doivent donc acheter leur billet en ligne, mais également marcher plus de deux kilomètres pour avoir l’occasion d’observer la chute d’eau. En effet, les autorités ont fortement limité l’accès au parking.
Il faut savoir que chute d’eau de Horsetail est surnommée « firefall » depuis 1973. Cette année-là , le photographe Galen Rowell avait capturé les premières images de cette surprenante illusion d’optique. Néanmoins, son surnom provient d’une tradition des responsables du parc ayant pris fin en 1968. En effet, ceux-ci créaient une coulée de lave artificielle en déversant des braises au large de Glacier Point, un point de vue panoramique situé sur une falaise surplombant la vallée de Yosemite.
Voici d’impressionnantes images publiées par la chaîne CBS en 2019 montrant la fameuse « firefall » :
