Un trou gigantesque s’est ouvert en Antarctique. Nous savons maintenant pourquoi

trou Antarctique
Crédits : Ivan Grabilin/istock

Chaque hiver austral, l’Antarctique se transforme. La glace de mer qui entoure le continent s’étend, doublant presque sa superficie. Cependant, lors des hivers 2016 et 2017, un phénomène rare s’est produit : un trou immense de la taille de la Suisse s’est ouvert dans la banquise, baptisé polynie de Maud Rise. Ce phénomène a longtemps intrigué les scientifiques. Que s’est-il passé ?

Les oasis d’un désert glacé

Les polynies sont des zones d’eau libre entourées par la glace de mer. Elles se forment généralement dans les régions polaires en raison de divers facteurs, tels que les courants océaniques, les vents, les variations de température et les activités géologiques sous-marines. Elles peuvent être temporaires ou permanentes et elles ont souvent une grande importance écologique, car elles fournissent des habitats vitaux pour diverses espèces marines, y compris les mammifères marins, les oiseaux et les poissons.

En outre, nous savons que ces structures peuvent influencer les échanges de chaleur et de gaz entre l’océan et l’atmosphère, ce qui peut avoir des implications importantes pour le climat régional et mondial.

La naissance d’une polynie monumentale en Antarctique

En 2016 et 2017, une polynie en particulier, la polynie de Maud Rise dans la mer de Weddell, a captivé l’attention des chercheurs du monde entier. Ce trou gigantesque, de la taille de la Suisse, défiait en effet les modèles traditionnels de formation de ces eaux libres.

Face à ce phénomène, les scientifiques se sont posé des questions fondamentales : pourquoi une polynie d’une telle ampleur est-elle apparue dans une région généralement couverte de glace ? Quels mécanismes complexes sont à l’œuvre pour maintenir cette ouverture dans la banquise malgré les conditions hivernales rigoureuses ?

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La polynie Maud Rise, un trou dans la glace marine de l’Antarctique qui a atteint la taille de la Suisse en 2016 et 2017. Crédits : Observatoire de la Terre de la NASA

Un ballet d’éléments complexes

Des études approfondies ont révélé que la formation de la polynie de Maud Rise résultait d’une combinaison complexe de facteurs. D’abord, un renforcement du courant océanique circulaire dans la mer de Weddell a été observé. Cela a alors provoqué une remontée d’eau chaude des profondeurs vers la surface, favorisant ainsi la fonte de la glace de mer.

Cependant, la persistance de la polynie ne pouvait être expliquée uniquement par ce phénomène. Des analyses plus poussées ont finalement révélé l’implication de tourbillons turbulents autour de Maud Rise, agissant comme des pompes pour amener davantage d’eau salée vers la surface. Ce processus, combiné au transport d’Ekman par le vent, aurait alors maintenu l’ouverture dans la banquise malgré les conditions défavorables.

Ces travaux d’analyse sont importants. Comme dit plus haut, les polynies, telles que celle de Maud Rise, ne sont pas seulement des curiosités scientifiques. Elles ont également des implications à long terme sur l’écosystème antarctique. En modifiant la circulation des courants océaniques et en influençant le transport de la chaleur dans la région, ces zones ouvertes peuvent en effet avoir des répercussions durables sur la biodiversité marine et sur le climat régional.

Comprendre ces phénomènes complexes est ainsi crucial pour mieux appréhender les impacts du changement climatique sur les régions polaires et les recherches sur la polynie de Maud Rise apportent des éclairages précieux sur les processus océaniques qui façonnent l’Antarctique et l’océan Austral.

La formation et la persistance de la polynie de Maud Rise en 2016 et 2017 constituent un phénomène fascinant et complexe, qui révèle la dynamique multifactorielle des océans polaires. En démontrant l’interaction des courants océaniques, des tourbillons turbulents et des vents de surface, les chercheurs ont mis en lumière les mécanismes précis qui permettent à ces vastes ouvertures de se maintenir dans la banquise malgré les rigueurs de l’hiver austral.

Ces découvertes sont cruciales pour notre compréhension de l’écosystème antarctique et des impacts du changement climatique sur cette région. Les polynies, loin d’être de simples curiosités naturelles, jouent un rôle essentiel dans les échanges de chaleur et de gaz entre l’océan et l’atmosphère, influençant ainsi le climat régional et global. De plus, elles offrent des habitats vitaux pour de nombreuses espèces marines, soulignant leur importance écologique.

La recherche continue sur des phénomènes tels que la polynie de Maud Rise est indispensable pour anticiper les futurs changements climatiques et leurs effets sur les écosystèmes polaires. En comprenant mieux ces processus, nous pouvons mieux préparer les stratégies de conservation nécessaires pour protéger ces environnements fragiles. Les résultats de ces études, publiés dans Science Advances, apportent des contributions significatives à notre connaissance des océans polaires et aux défis climatiques qui nous attendent.

Les détails de l’étude sont publiés dans Science Advances.