La NASA imagine d’ores et déjà le développement d’un engin submersible pour explorer les mers de méthane liquide qui compose Titan, la lune de Saturne.
Titan est la première lune observée autour de Saturne. Plus grande que Mercure, elle est essentiellement composée de roche et d’eau glacée. Mais depuis 2004 et la mission Cassini-Huygens, nous savons que des lacs et des mers d’hydrocarbures liquides se présentent au niveau des régions polaires du satellite. L’agence spatiale américaine imagine déjà pouvoir explorer ces grandes étendues liquides d’ici 2040 pour en étudier les composés chimiques et biologiques.
Pour se faire, la NASA réfléchit actuellement à la conception d’un véhicule submersible, sans pilote. Le véhicule robotisé aura ainsi pour mission de réaliser des recherches sous la surface de l’une des trois mers de Titan, Kraken Mare (découverte par Cassini en 2007), espérant permettre d’étendre les connaissances de l’agence. Composé d’hydrocarbures légers et d’azote liquide, Kraken Mare s’étend sur plus de 1 100 kilomètres de long, avec des profondeurs pouvant aller de 160 mètres à 300 mètres, selon les observations.
L’objectif sera d’étudier de nombreux phénomènes océanographiques : la composition chimique du liquide présent dans ces lacs, à la fois à la surface, mais aussi les courants sous-marins, les marées, le vent ou encore les vagues. Des mesures qui ne peuvent être réalisées que sur place, avec les bons instruments.
Selon la NASA : « ces nouvelles recherches permettront d’élargir notre compréhension de l’évolution des composés biologiques dans le système solaire. Une étape cruciale pour la compréhension de l’évolution de la vie sur Terre et dans d’autres galaxies. »
Source : Document PDF de la NASA présenté lors du NASA Institute for Advanced Concepts
