Brice Louvet
Une équipe de paléontologues annonce avoir identifié une nouvelle espèce d’oiseau, vieille de 99 millions d’années, au physique très étrange.
En Birmanie, l’ambre est un véritable trésor susceptible de renfermer des créatures vieilles d’un peu moins de 100 millions d’années. Ont été retrouvés un mille-pattes, un petit coléoptère, un escargot, un bébé serpent, une tique, une guêpe, et même quatre grenouilles. Tous ont été retrouvés coincés dans ces anciennes résines de conifères, aujourd’hui transformées en pierres. Plus récemment, des paléontologues sont tombés sur une énième créature, encore une fois très particulière : un petit oiseau avec un orteil incroyablement long. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Current Biology.
L’oiseau, baptisé Elektorornis chenguangi, avait été retrouvé en premier lieu en 2014 par un commerçant d’ambre local de la vallée de Hukawng, au Myanmar. Il a finalement été remis à des chercheurs il y a quelques mois. Ces derniers ont alors très vite compris qu’il s’agissait là d’un fossile tout à fait exceptionnel. Le petit oiseau se distingue en effet avec un orteil médian quasiment deux fois plus long que les autres. Du jamais vu.
« J’ai été très surprise en observant le fossile, explique la paléontologue Lida Xing, de l’Université des géosciences de Chine à Pékin. Certains commerçants ont pensé que c’était un pied de lézard, car les lézards ont tendance à avoir de longs orteils. Mais je savais qu’il s’agissait d’un oiseau car son pied a quatre doigts, alors que les lézards en ont cinq. Ce doigt incroyablement long montre malgré tout que les oiseaux anciens étaient bien plus diversifiés que nous le pensions ».
Un oiseau plus petit qu’un moineau
Après des analyses minutieuses réalisées grâce à des techniques de micro-tomodensitométrie, il ressort que cet orteil, le troisième, mesure 9,8 millimètres. Il est également 41 % plus long que le deuxième orteil et 20 % plus long que l’os de sa patte. Les chercheurs notent au passage n’avoir trouvé aucune correspondance dans la littérature scientifique. Autrement dit, aucun animal éteint ou vivant ne présente une telle caractéristique.
Nous savons également qu’il s’agissait d’un petit oiseau arboricole plus petit qu’un moineau. Et que cette espèce a probablement disparu en même temps que les dinosaures non aviens il y a environ 66 millions d’années. Quant à la fonction de cet orteil, les chercheurs admettent ne pas avoir de réponse concrète, mais il s’agit vraisemblablement d’une évolution ayant permis à cet oiseau de s’adapter à son environnement.
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