Un nouvel espoir de survie pour le rhinocéros blanc du Nord

rhinocéros blanc du nord
Crédits : Ol Pejeta / Capture Facebook

Des chercheurs ont rĂ©ussi Ă  obtenir trois embryons viables de rhinocĂ©ros blanc du nord dans le cadre d’un effort mondial pour maintenir l’espèce en vie.

Le rhinocĂ©ros blanc du Nord flirte avec l’extinction depuis plusieurs annĂ©es. Les agents de la rĂ©serve Ol Peteja, au Kenya, ont annoncĂ© l’annĂ©e dernière le dĂ©cès de Sudan, le dernier reprĂ©sentant mâle de cette sous-espèce. Il ne reste aujourd’hui que deux femelles : Najin et Fatu. Malheureusement, les deux femelles sont infertiles. C’est pourquoi, par des moyens artificiels, des chercheurs tentent aujourd’hui de « relancer l’espèce » in vitro.

DĂ©jĂ  trois embryons viables

Ces efforts portent leurs fruits. En aoĂ»t dernier, une dizaine d’ovocytes ont en effet pu ĂŞtre prĂ©levĂ©s chez les deux femelles. Sur cet Ă©chantillon, sept avaient alors pu ĂŞtre fertilisĂ©s avec succès. Un autre dĂ©fi attendait ensuite les chercheurs : celui d’insĂ©miner artificiellement ces « oeufs » avec du sperme cryogĂ©nisĂ© prĂ©levĂ© sur deux rhinocĂ©ros blancs du Nord aujourd’hui dĂ©cĂ©dĂ©s.

LĂ  encore, les nouvelles sont bonnes. Jusqu’Ă  prĂ©sent, les chercheurs ont rĂ©ussi Ă  isoler trois embryons viables. « C’est incroyable de voir que nous serons en mesure de renverser la perte tragique de cette sous-espèce grâce Ă  la science », a dĂ©clarĂ© le ministre kenyan de la faune, Najib Balala, dans un communiquĂ©.

Tous ont Ă©tĂ© stockĂ©s dans de l’azote liquide pour ĂŞtre transfĂ©rĂ©s dans des mères porteuses rhinocĂ©ros blancs du Sud, une autre sous-espèce. Le programme de sĂ©lection est dĂ©jĂ  en cours. Les chercheurs espèrent d’ailleurs faire une première tentative dès cette annĂ©e.

On rappelle que la durĂ©e de gestation chez ces animaux est d’environ 17 mois et qu’une femelle met gĂ©nĂ©ralement bas Ă  un unique petit. Il va donc falloir ĂŞtre encore patient. Le but ultime pour les chercheurs serait de crĂ©er un troupeau d’au moins cinq individus qui pourraient ensuite ĂŞtre rĂ©intĂ©grĂ©s dans leur habitat naturel.

rhinocéros
Fatu (19 ans) à droite, et Najin (30 ans) à gauche, sont les deux derniers rhinocéros blancs du Nord de la planète. Elles sont ici nourries avec des carottes dans leur enclos, au Kenya. Crédits : Ben Curtis

On rappelle que le rhinocĂ©ros blanc du Nord, qui est une sous-espèce de rhinocĂ©ros blanc, parcourait autrefois librement l’Ouganda, le Tchad, le Soudan, la RĂ©publique centrafricaine, ou encore la RĂ©publique dĂ©mocratique du Congo. Mais des annĂ©es de braconnage et de guerre civile dans ces pays ont depuis longtemps dĂ©vastĂ© les populations.

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