Un magnifique anneau d’Einstein photographiĆ© par Hubble

CrƩdits : Wikimedia Commons / ESA/Hubble & NASA

Nous pourrions penser que nous avons assez bien compris la gravitĆ©. Si nous laissons tomber une balle par terre, peu de temps aprĆØs, elle touchera le sol. Mais quelque chose de beaucoup plus profond se produit, et lā€™image ci-dessous lā€™illustre parfaitement.

Albert Einstein publiait sa thĆ©orie de la relativitĆ© gĆ©nĆ©rale en 1915, qui est depuis communĆ©ment acceptĆ©e pour dĆ©crire la gravitĆ©. Lā€™un des principes clĆ©s est que lā€™espace existe non pas en trois dimensions, mais en tant quā€™espace-temps Ć  quatre dimensions. Tout ce qui a de lā€™Ć©nergie doit littĆ©ralement changer la forme de lā€™espace-temps, changeant ainsi les effets de la gravitĆ©. En vĆ©ritĆ©, il y a peu de choses qui illustrent cette image mieux que lā€™anneau dā€™Einstein. Et justement, un magnifique exemple de ce phĆ©nomĆØne a rĆ©cemment Ć©tĆ© imagĆ© par le tĆ©lescope spatial Hubble.

Comme Einstein lā€™avait montrĆ©, lā€™existence dā€™un espace-temps courbĆ© par la matiĆØre peut se manifester sur la trajectoire des rayons lumineux. On peut donc sā€™attendre Ć  ce quā€™une concentration suffisamment importante de matiĆØre agisse sur la lumiĆØre provenant dā€™une Ć©toile ou dā€™une galaxie. Au milieu de lā€™image, vous pouvez voir deux lumiĆØres brillantes – il sā€™agit en fait dā€™un amas de centaines de galaxies appelĆ©es SDSSĀ J0146-0929. Il y a tellement de masse dans cette rĆ©gion que la grappe dĆ©forme la lumiĆØre des objets derriĆØre elle. Car lā€™anneau rouge nā€™est pas quā€™un simple anneauĀ : cā€™est aussi une galaxie, mais sa lumiĆØre est fortement dĆ©formĆ©e par la prĆ©sence de lā€™Ć©norme amas au premier plan. Lorsque les deux objets sont presque exactement alignĆ©s, la lumiĆØre forme donc un cercle, appelĆ© un anneau dā€™Einstein, autour de lā€™amas de galaxies Ć  lā€™avant-plan.

CrĆ©ditsĀ : ESA/Hubble et NASA/Judy Schmidt

Les lentilles gravitationnelles sont aujourdā€™hui devenues un outil important pour les astronomes. Ceux-ci ont rĆ©cemment prouvĆ© quā€™ils pouvaient mesurer la masse dā€™une Ć©toile en utilisant la faƧon dont elle inclinait la lumiĆØre des Ć©toiles derriĆØre elle – quelque chose quā€™Einstein croyait lui-mĆŖme impossible. Les lentilles gravitationnelles ont Ć©galement rĆ©vĆ©lĆ© la plus ancienne galaxie spirale jamais enregistrĆ©e. Plus rĆ©cemment, une galaxie a magnifiĆ© une Ć©toile situĆ©e en arriĆØre-plan de prĆØs de 2Ā 000 fois – cette Ć©toile est maintenant lā€™une des plus Ć©loignĆ©es jamais observĆ©e.

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