La fusée Starship de SpaceX pourrait un jour être à la hauteur de son nom audacieux. Selon Elon Musk, le fondateur et PDG de SpaceX, une future itération du véhicule, beaucoup plus grande, deviendra en effet interstellaire.
Un vrai mastodonte
La fusée Starship se compose de deux éléments en acier inoxydable : un énorme booster appelé Super Heavy et un étage supérieur de 50 mètres. Ces deux véhicules, tous deux propulsés par des moteurs Raptor de nouvelle génération de SpaceX, sont conçus pour être entièrement et rapidement réutilisables.
Une fois empilé, Starship mesure environ 122 m de haut. Il s’agit de la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite, capable de transporter jusqu’à 150 tonnes en orbite terrestre dans sa configuration réutilisable. À titre de comparaison, la fusée Falcon 9 a une capacité de charge utile maximale d’environ 23 tonnes.
Vers un vaisseau interstellaire
Au cours de ces prochaines années, le rôle du Starship sera de déposer des humains sur la Lune et sur Mars. Cependant, il est également prévu que cet incroyable vaisseau soit un jour capable de transporter des charges dans le reste du Système solaire et pourquoi pas au-delà.
Naturellement, on reste encore dans le domaine du fantasme. L’humanité est en effet très loin de développer un vaisseau spatial capable de voyager entre les étoiles dans un délai raisonnable. Pour rappel, l’étoile la plus proche de notre soleil se trouve à 4,2 années-lumière, soit à plus de 40 000 milliards de kilomètres. Il faudrait des dizaines de milliers d’années à une sonde propulsée par une fusée conventionnelle pour couvrir un tel terrain.
Les chercheurs ont déjà des idées sur la manière de rendre un tel voyage plus réalisable. Certains imaginent des systèmes équipés de voiles capables d’atteindre jusqu’à 20 % de la vitesse de la lumière, propulsés par des lasers au sol super puissants. De tels véhicules pourraient potentiellement l’étoile la plus proche en seulement 20 ans, du moins sur le papier.
Néanmoins, de tels engins n’auraient que la taille d’un timbre-poste. Développer un vaisseau interstellaire suffisamment grand pour transporter des personnes serait une tâche beaucoup plus ardue. Elon Musk en est évidemment conscient. Un tel vaisseau interstellaire devrait être beaucoup plus grand que le Starship actuel, déjà considéré comme un mastodonte. Vous et moi ne serons probablement pas là pour voir un tel engin voler.
Les prémices d’un énorme projet
Si un tel projet se réalise un jour, nous pourrions néanmoins être en train d’assister à ses prémices. Il y a quelques jours, SpaceX a en effet effectué le troisième vol-test de son énorme véhicule. Bien que tout n’ait pas été parfait, le Starship s’est plutôt bien comporté et a réalisé de sérieux progrès par rapport à ses deux premières escapades qui ont eu lieu en avril et novembre de l’année dernière.
SpaceX prévoit d’effectuer une enquête approfondie dans le but de cerner tout ce qui pourrait être amélioré. La FAA supervisera. Les conclusions de ce rapport permettront la mise en place d’un quatrième vol au cours de ces prochaines semaines. Idéalement, SpaceX prévoit de faire voler son Starship entre six et neuf fois au cours de cette année.
