Un escargot vieux de 99 millions d’annĂ©es retrouvĂ© dans l’ambre

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Cet escargot trouvé dans de l'ambre est le plus ancien connu avec des tissus mous aussi bien préservés. On le voit ici sortir de sa coquille (pour s'échapper ?). Crédits : LIDA XING / Université de Pékin

Une équipe de paléontologues annonce la découverte d’un escargot parfaitement conservé dans un morceau d’ambre, coincé depuis au moins 99 millions d’années. Il a été retrouvé au nord du Myanmar (Birmanie). Les détails de l’étude sont rapportés dans la revue Cretaceous Research.

Au cours de ces dernières annĂ©es, des oiseaux, des serpents ou mĂŞme des tiques et des fourmis ont Ă©tĂ© retrouvĂ©s coincĂ©s dans l’ambre. Tous Ă©voluaient Ă  la mĂŞme Ă©poque, il y entre 99 et 100 millions d’annĂ©es, et cĂ´toyaient les dinosaures au milieu du CrĂ©tacĂ©. En revanche, les escargots se font rares Ă  cette Ă©poque, Ă©tant composĂ©s principalement de tissus mous et de coquilles fragiles (exosquelette). C’est pourquoi la dĂ©couverte est importante. Ce fossile – qui ne dĂ©passe pas le demi-centimètre – serait 70 millions d’annĂ©es plus ancien que les plus vieux tissus mous d’escargot identifiĂ©s Ă  ce jour. Il permet ainsi de jeter un nouveau regard sur la biodiversitĂ© des forĂŞts tropicales du CrĂ©tacĂ©.

« La rĂ©sine des arbres anciens a un potentiel de conservation exceptionnel, capturant les plus fins dĂ©tails d’organismes fossiles vieux de plusieurs millions d’annĂ©es dans un espace 3D parfait – Ă  tel point qu’ils semblent avoir Ă©tĂ© piĂ©gĂ©s dans la rĂ©sine hier », explique le palĂ©ontologue Jeffrey Stilwell, de l’UniversitĂ© Monash en Australie, et principal auteur de l’étude.

S’il est difficile de déterminer « l’âge » de l’escargot au moment de sa mort, les chercheurs sont en revanche à peu près certains que celui-ci était encore vivant au moment de se faire engloutir par la sève. En témoignent son corps tendu et étiré (preuve d’une tentative d’évasion ?), et la bulle d’air encore présente autour de sa tête. Il repose aujourd’hui dans la collection de l’Institut de paléontologie Dexu de Chaozhou, en Chine.

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