Brice Louvet, expert espace et sciences
Une équipe de paléontologues annonce la découverte d’un escargot parfaitement conservé dans un morceau d’ambre, coincé depuis au moins 99 millions d’années. Il a été retrouvé au nord du Myanmar (Birmanie). Les détails de l’étude sont rapportés dans la revue Cretaceous Research.
Au cours de ces dernières années, des oiseaux, des serpents ou même des tiques et des fourmis ont été retrouvés coincés dans l’ambre. Tous évoluaient à la même époque, il y entre 99 et 100 millions d’années, et côtoyaient les dinosaures au milieu du Crétacé. En revanche, les escargots se font rares à cette époque, étant composés principalement de tissus mous et de coquilles fragiles (exosquelette). C’est pourquoi la découverte est importante. Ce fossile – qui ne dépasse pas le demi-centimètre – serait 70 millions d’années plus ancien que les plus vieux tissus mous d’escargot identifiés à ce jour. Il permet ainsi de jeter un nouveau regard sur la biodiversité des forêts tropicales du Crétacé.
« La résine des arbres anciens a un potentiel de conservation exceptionnel, capturant les plus fins détails d’organismes fossiles vieux de plusieurs millions d’années dans un espace 3D parfait – à tel point qu’ils semblent avoir été piégés dans la résine hier », explique le paléontologue Jeffrey Stilwell, de l’Université Monash en Australie, et principal auteur de l’étude.
S’il est difficile de déterminer « l’âge » de l’escargot au moment de sa mort, les chercheurs sont en revanche à peu près certains que celui-ci était encore vivant au moment de se faire engloutir par la sève. En témoignent son corps tendu et étiré (preuve d’une tentative d’évasion ?), et la bulle d’air encore présente autour de sa tête. Il repose aujourd’hui dans la collection de l’Institut de paléontologie Dexu de Chaozhou, en Chine.
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