En 2023, le monde de la paléontologie avait été secoué par une découverte spectaculaire le long de la côte jurassique : un crâne de pliosaure vieux de 150 millions d’années récupéré à douze mètres de profondeur. Le crâne de cet animal, doté d’une force de morsure capable de rivaliser avec celle du redoutable Tyrannosaure rex, est désormais considéré comme le mieux préservé de son genre, selon les Guinness World Records.
Au sommet de la chaîne alimentaire
Les pliosaures, une famille de reptiles marins préhistoriques, ont prospéré pendant le Mésozoïque, entre environ 220 et 70 millions d’années. Ces créatures se caractérisaient par leur taille imposante, leur tête massive et leurs membres en forme de pagaie parfaitement adaptés à la vie marine. Dotés d’une mâchoire puissante garnie de dents acérées, certains spécimens atteignaient des tailles impressionnantes, dépassant souvent les dix mètres de longueur.
En tant que prédateurs marins, les pliosaures régnaient donc en maîtres sur la chaîne alimentaire de leur écosystème. Ils s’y nourrissaient principalement de poissons, de céphalopodes et d’autres créatures marines. Leur anatomie spécifique suggère qu’ils étaient parfaitement adaptés pour capturer et déchirer leurs proies, certains chercheurs allant jusqu’à suggérer qu’ils pouvaient chasser de grands reptiles marins et peut-être même de petits dinosaures nageant près de la surface.
Une découverte exceptionnelle
La découverte récente d’un crâne de pliosaure par Phil Jacobs, un passionné de fossiles, près de la baie de Kimmeridge, avait suscité un grand intérêt. L’homme avait collaboré avec Steve Etches, paléontologue local et gestionnaire du musée de la collection Etches à Kimmeridge, dans le Dorset, pour extraire le fossile avec précaution à l’aide d’une civière improvisée et le transporter sur environ un kilomètre.
Au cours des derniers mois, les chercheurs ont examiné de près le spécimen, qui présente un niveau de conservation exceptionnel. La mâchoire inférieure et le crâne supérieur sont encore entrelacés, offrant ainsi une occasion unique d’analyser en détail le crâne cette créature préhistorique fascinante complet à 95%. Ses 130 dents sont également parfaitement préservées témoignent du passé fascinant de ce prédateur marin.
Ce crâne de deux mètres de long est d’ailleurs si bien conservé qu’il vient d’être inscrit dans le Guinness book des records.
L’importance de cette découverte ne réside pas seulement dans sa taille impressionnante, mais aussi dans sa valeur scientifique inestimable. En effet, ce crâne ouvre une fenêtre sur un monde disparu il y a des millions d’années, fournissant des détails anatomiques précieux sur l’anatomie et le mode de vie des pliosaures jusqu’alors inaccessibles.
Et ce n’est peut-être que le début. Les scientifiques sont en effet convaincus que le reste du corps du pliosaure repose encore dans les profondeurs de la côte jurassique, attendant d’être découvert. Cette conviction alimente l’espoir de découvrir davantage sur cet ancien prédateur et son écosystème marin.
Une avancée technologique pour révéler les secrets du passé
Grâce aux techniques modernes de numérisation 3D et d’imagerie médicale, les paléontologues peuvent désormais étudier ce crâne de manière non invasive, dévoilant des détails microscopiques sur sa structure interne. Ces technologies permettent notamment d’analyser la densité osseuse, de reconstituer les muscles de la mâchoire et même de modéliser les forces impliquées dans les morsures du pliosaure. Ces avancées ouvrent la voie à une compréhension plus fine de leur mode de vie, de leurs comportements de chasse et de leur adaptation à un environnement marin dominé par la compétition et la prédation.
