Le tyrannosaure n’a pas toujours été un colosse

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Ce n’est qu’à la fin de son évolution, et rapidement, que le tyrannosaure est devenu gigantesque, comme le révèlent les fossiles d’une nouvelle espèce de dinosaure de la famille du tyrannosaure, découverts en Ouzbékistan entre 1997 et 2006.

Timurlengia euotica, tel est le nom de ce dinosaure de la famille des tyrannosaures qui vivait il y a 90 millions d’années, dont les ossements fossilisés ont été découverts en Ouzbékistan entre 1997 et 2006, et ont permis de combler un trou de vingt millions d’années dans le registre des fossiles. Avec un gabarit de cheval et un poids d’environ 250 kg, ce dinosaure permet de faire la lumière sur l’évolution de cette famille de petits dinosaures qui, au terme de plusieurs millions d’années, sont devenus les géants que l’on connaît, d’un poids de six à sept tonnes.

C’est dans les Comptes-rendus de l’Académie nationale américaine des sciences (PNAS) qu’une équipe de paléontologues de l’Université d’Édimbourg au Royaume-Uni ont publié leurs travaux qui révèlent que les tyrannosaures sont devenus gigantesques à la fin de l’ère des dinosaures il y a 66 millions d’années, lorsqu’ils ont totalement disparu de la surface de la Terre.

Parmi les ossements retrouvés, un crâne sur lequel les paléontologues ont trouvé l’emprunte du cerveau. Analysée au scanner, celle-ci révèle que cet ancêtre des tyrannosaures était déjà intelligent, notamment doté d’un sens de l’ouïe et de l’odorat très pointus ainsi que d’une vision perçante. Ce sont ces sens aiguisés et son intelligence qui lui ont permis de grimper jusqu’au sommet de la chaîne alimentaire préhistorique, précisent ces scientifiques.

Le crâne de cet ancêtre est bien plus petit que celui d’un T. Rex, qui est d’environ la taille d’un ballon de basket, indiquant que le Timurlengia euotica était assez petit. « Mais son cerveau avait déjà toutes les caractéristiques de celui du T. rex », a souligné lors d’une conférence de presse à Washington, Hans Sues, qui dirige le département de paléobiologie du Musée national d’histoire naturelle, un des principaux co-auteurs de cette découverte. Dents acérées et longues pattes faisaient également partie de sa panoplie.

Apparus il y a environ 170 millions d’années, les premiers tyrannosaures dépassaient à peine la taille d’un humain. Ce n’est que 100 millions d’années plus tard, vers la fin du Crétacé, qu’ils ont entamé leur évolution pour finalement devenir les T.rex et Albertosaurus, qui pouvaient peser plus de sept tonnes. Cette nouvelle espèce, étant apparue 80 millions d’années après l’émergence des premiers tyrannosaures, et étant toujours de petite taille, indique qu’ils ne sont devenus gigantesques que vers la fin même de l’histoire de leur évolution. « Les tyrannosaures sont devenus intelligents avant de devenir des colosses », déclare Steve Brusatte, l’un des chercheurs.

« La disparition progressive des gros dinosaures dans l’hémisphère nord a ouvert la voie au Timurlengia qui était doté de tous les attributs pour devenir un super-prédateur », a expliqué Hans Sues. « Le prochain trou à combler dans l’évolution des T. rex est de déterminer à quelle rapidité le changement de taille s’est produit ».

Source : CNN