Les tubes de lave lunaires ont longtemps été proposés comme habitations de choix pour les futurs colons, car pratiques et peu coûteux. Des chercheurs en ont identifié un de manière certaine pour la première fois sur un site familier, renforçant ainsi les perspectives de colonisation lunaire future.
Une grotte dans la Fosse Mare Tranquillitatis
La colonisation de la Lune nécessite de surmonter plusieurs défis, parmi lesquels la protection contre les radiations spatiales, les variations extrêmes de température et les impacts de petits astéroïdes. Actuellement, ces défis nécessitent des structures robustes et coûteuses à transporter depuis la Terre. Cependant, des tunnels de lave naturels pourraient offrir une solution efficace et économique en fournissant une protection naturelle contre ces dangers, ce qui nous ramène à la fosse de Mare Tranquillitatis, une formation géologique fascinante située dans la région de la Mer de la Tranquillité. Cette région est particulièrement connue pour avoir été le site d’atterrissage de la mission Apollo 11 en 1969.
La structure se distingue par sa profondeur et sa structure. Mesurant environ cent mètres de diamètre, cette fosse présente des parois extrêmement abruptes, ce qui laissait penser qu’elle pourrait être le résultat de l’effondrement du plafond d’un tunnel de lave. Rappelons que les tunnels de lave se forment lorsque la surface d’une coulée de lave se solidifie tandis que la lave continue de s’écouler en dessous, créant ainsi des conduits souterrains une fois que le flux de lave cesse.
L’existence de tunnels de lave sous la surface lunaire est théorisée depuis longtemps, mais la fosse Mare Tranquillitatis offre désormais une preuve concrète de leur existence. La récente analyse de réflexions radar capturées par la mission Luna Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA ont en effet révélé des caractéristiques internes correspondant à un conduit de lave souterrain. Ce conduit mesurerait entre 30 et 80 mètres de long et environ 45 mètres de large. Ces dimensions, bien qu’insuffisantes pour abriter une grande ville, pourraient néanmoins suffire à accueillir une petite colonie ou un village lunaire.
Une fenêtre sur la colonisation lunaire
Notez que l’emplacement de ce tunnel n’est pas idéal. Et pour cause, il n’y a pas de glace dans la Mer de la Tranquillité. En revanche, cette matière première essentielle à l’établissement humain se trouve aux pôles lunaires, en particulier au pôle sud où les conditions sont plus favorables à sa préservation. Malgré tout, bien que la Mer de la Tranquillité ne soit donc pas le lieu idéal pour une colonie, la découverte de ce tunnel de lave ouvre la possibilité que d’autres tunnels similaires puissent exister dans des régions plus favorables.
Dans le cadre de leurs travaux sur la fosse de Mare Tranquillitatis, les chercheurs ont élaboré deux modèles des dimensions probables de la grotte en prenant en compte différentes hauteurs d’amas de roches formés par l’effondrement du plafond de la fosse. Ces modèles pourront guider les futures explorations pour identifier d’autres tunnels de lave, potentiellement près des pôles où la glace est présente.
L’étude est publiée dans Nature Astronomy.
