Un chercheur en santé animale est récemment tombé sur un gros morceau d’ambre gris isolé dans le ventre d’un cachalot retrouvé échoué sur l’île espagnole de La Palma. De quoi s’agit-il précisément ? Et combien peut valoir un tel « trésor » ?
Qu’est-ce que l’ambre gris ?
L’ambre gris est une substance grise et cireuse parfois sécrétée par les cachalots. Elle n’a donc aucune relation avec la résine fossile des conifères dans laquelle on découvre souvent des organismes anciens. Cet ambre gris se forme l’estomac et l’intestin grêle de ces baleines dans le but de protéger les parois de leur système digestif des restes de proies susceptibles de les blesser.
Rappelons que les cachalots se nourrissent principalement de céphalopodes, tels que les calmars et les poulpes. Lorsqu’ils consomment ces proies, ils ingèrent également le « bec » de ces animaux qui est composé de kératine insoluble. Normalement, les baleines régurgitent ces objets. Si ce n’est pas le cas, de l’acide gastrique et des enzymes produits par les cachalots conduisent alors à une oxydation et à une polymérisation de certains composés de cette fameuse kératine, formant ainsi l’ambre gris.
Une fois que tout danger est écarté, cette substance est excrétée par les cachalots sous forme de vomissements ou d’excréments. Au départ, cet ambre est mou et malodorant. Puis au fil du temps, il durcit et se transforme en une substance solide et grisâtre.
Récemment, un certain Antonio Fernández Rodríguez, chercheur en santé animale à l’Université de Las Palmas, est tombé sur l’une de ces masses alors qu’il examinait le corps d’un cachalot mâle retrouvé échoué sur une plage de La Palma, en Espagne, dans le but d’identifier les causes de sa mort. Ce type de découverte est assez rare. Seuls 1% à 5% des cachalots sont en effet trouvés avec de l’ambre gris.
Une découverte qui vaut une petite fortune
L’ambre gris a une odeur particulière, souvent décrite comme étant musquée, douce et complexe. Cette fragrance unique est depuis longtemps appréciée dans l’industrie du parfum. L’ambre gris est également utilisé comme fixateur dans la composition de parfums haut de gamme, car il aide à prolonger la durée de vie et la stabilité des arômes. Pour ces raisons, la substance peut se vendre très cher. Pour vous donner une idée, le morceau trouvé dans ce pauvre cachalot échoué dans les îles Canaries, qui pèse environ 9,5 kg, pourrait se vendre environ 550 000 dollars, selon le Guardian. Et étant donné que l’ambre gris est considéré comme un déchet animal, sa vente est légale dans de nombreux pays. C’est notamment le cas au sein dans l’Union européenne, qui comprend les îles Canaries.
Le chercheur a déclaré au Guardian qu’il espérait vendre ce morceau nouvellement découvert et utiliser cet argent pour soutenir les victimes de l’éruption volcanique de 2021 à La Palmas qui avait dévasté plusieurs parties de l’île.
