Il y a quelques années, un homme atteint de cystinose a reçu un traitement expérimental. Cependant, les chercheurs à l’origine de ce traitement ont obtenu des effets secondaires assez improbables. En effet, les cheveux du patient ont subi une modification profonde sur le plan génétique.
Un excès de cystine dans les organes
Le terme « sérendipité » désigne une découverte inespérée. Par exemple, en 2017, des chercheurs japonais ont obtenu un nouveau polymère capable de se « réparer » tout seul en explorant initialement une tout autre solution pour prévenir la casse des écrans de smartphones et autres tablettes. La sérendipité ne concerne cependant pas seulement la technologie, mais de nombreux domaines, dont la médecine.
Un récent article paru dans The Atlantic relate l’histoire de Jordan Janz, un jeune canadien de 20 ans. En 2019, il était atteint par une maladie génétique qui avait progressivement raison de lui : la cystinose. Elle induit un excès de cystine, un acide aminé, dans les cellules d’organes tels que les reins (principalement), mais également, les yeux, le cerveau, le foie, le pancréas ainsi que les muscles. En moyenne, l’espérance de vie des patients n’excède pas trente ans.
Jordan Janz reçut un traitement expérimental à base de cellules souches modifiées ayant eu plusieurs effets secondaires. Il était notamment question de douloureuses plaies dans la bouche altérant sa capacité à s’alimenter, mais également la chute de ses cheveux de couleur blond pâle.
Une couleur de cheveux très changeante
Au fil des mois, le patient commença à aller mieux et ses cheveux repoussèrent. Néanmoins, leur couleur n’était plus la même. En effet, sa nouvelle chevelure était très sombre, presque noire. Depuis, la couleur de ses cheveux a encore changé, tirant désormais sur le blond foncé. Les chercheurs de l’Université de Californie à San Diego (États-Unis) à l’origine du traitement ont réagi à ces changements de couleur de cheveux. Selon eux, l’assombrissement des cheveux du patient était probablement un signe que la thérapie fonctionnait bien.
Jordan Janz n’est pas le seul patient ayant vu ses cheveux s’assombrir. Sur cinq individus ayant bénéficié du même traitement, quatre sont dans le même cas. Chez le cinquième patient, le changement atteint la repousse de ses cheveux. Le fait est que tous ces patients sont de type caucasien. De plus, les personnes atteintes de cystinose sont souvent plus pâles que les autres membres de leur famille.
Or, des recherches antérieures ont permis de comprendre que le gène responsable de la maladie joue également un rôle dans la production de certains types de mélanine, le pigment qui influe sur la coloration de la peau et des cheveux. Le phénomène ne concerne donc pas les personnes non caucasiennes, si bien qu’il n’existe peut-être aucune corrélation entre gravité de la maladie et la pigmentation.
