Pourra-t-on un jour coloniser Titan ? Pour les scientifiques américains Amanda Hendrix et Charles Wolforth, cela ne fait aucun doute : Titan constitue l’écosystème le plus favorable au développement d’une colonie dans notre système solaire. Mais est-ce pour autant un projet plus réaliste que Mars ?
La conquête spatiale connaît aujourd’hui un nouvel âge d’or et tous les regards sont dorénavant tournés vers Mars. Américains, Européens, Russes et Chinois ou encore les Émirats arabes, tous ont pour ambition de coloniser un jour la planète rouge. Mais est-elle vraiment notre seule option ? Pour Charles Wolforth et Amanda Hendrix, l’humanité doit porter son regard vers Saturne et poser les yeux sur Titan, la plus grande lune du Système solaire derrière Ganymède, une lune de Jupiter.
L’un des principaux freins à une mission longue durée sur la planète rouge est les radiations, en particulier les rayons cosmiques de particules hautement énergétiques provenant des supernovae dont l’exposition engendre des effets similaires à ceux des maladies neurodégénératives. En raison de sa fine atmosphère, les radiations cosmiques risquent donc d’endommager le cerveau des astronautes. Pour autant, ces effets ne pourraient être que « subtils » ne devraient pas faire obstacle aux futures missions spatiales. Ce n’est pas un élément rédhibitoire, mais cela représente un problème auquel la NASA doit se préparer. En revanche, pour Titan c’est différent.
Pour les deux chercheurs, l’atout principal de Titan repose en effet sur son atmosphère, une sorte de bulle protectrice très dense composée d’azote et d’un petit peu de méthane. Ainsi les futurs colons potentiels de Titan seraient préservés du danger mortel posé par ces rayons cosmiques. La pression atmosphérique permettrait également aux colons de s’équiper plus légèrement lors des sorties : « Grâce à la pression atmosphérique de Titan, les colons n’auraient pas besoin de porter des combinaisons pressurisées », explique Amanda Hendrix sur le site Numerama. Leur équipement aurait pour fonction de les tenir au chaud (il y fait environ -180 °C) et de leur permettre de respirer. Cela signifie que s’il y a un accroc dans votre combinaison, il vous suffit de le combler rapidement pour ne pas mourir de froid. « À l’inverse », poursuit-elle, « dans une atmosphère à basse pression, un tel incident produit une dépressurisation instantanée, phénomène mortel pour l’astronaute ».
Titan est également riche en ressources naturelles comme l’explique Aman Hendrix pour Numerama : « La planète abrite d’importantes réserves d’eau, ainsi que des hydrocarbones à profusion. Les colons disposeraient ainsi d’eau potable, d’oxygène, obtenu à partir de ces réserves d’eau, d’énergie et de matériaux de construction. Ils pourraient par exemple fabriquer du plastique en grande quantité pour construire des habitacles ». Ainsi, serait-ce l’endroit idéal pour établir une colonie ? Oui et non. Pas à court terme, du moins.
La colonisation de cette lune présente en effet certains obstacles comme la distance, d’abord, puisque celle-ci vaut en moyenne la distance qui sépare la Terre et le Soleil, soit environ 1 429 400 000 kilomètres. En d’autres termes, avec nos moyens de propulsion actuels, il faudrait pas moins de 7 ans aux astronautes pour atteindre Titan sans encombre. C’est naturellement beaucoup trop long quand on considère que la durée d’un trajet vers Mars prendrait entre 150 et 300 jours, soit entre 5 et 10 mois. Une autre inconnue est la gravité qui est légèrement plus faible que celle de la Lune. Nous savons qu’à zéro gravité, les humains perdent de la masse musculaire et de la densité osseuse. On constate également un impact sur le cerveau. En revanche, on connaît moins bien les effets d’une faible gravité.
Comme nous avons pu le voir, Titan serait sur le papier une candidate de choix pour une colonisation humaine malgré certains obstacles. Cependant, Mars a pour avantage d’être relativement accessible, il serait donc intéressant d’y envoyer des astronautes dans un premier temps, voire d’y installer une équipe de chercheurs. Mais nos désirs de conquête ne s’arrêteront pas là et il y a fort à parier que l’Homme continuera de repousser les frontières. Mars ne pourrait être qu’une étape. Titan viendra ensuite.
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