La Terre aura une lune supplémentaire pendant 4 000 ans

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Crédits : CharlVera/Pixabay

En 2020, les astronomes pensaient avoir dĂ©nichĂ© le deuxième astĂ©roĂŻde troyen terrestre jamais enregistrĂ©. Une nouvelle Ă©quipe a confirmĂ© en 2022 sa prĂ©sence autour du point de Lagrange 4. D’après ces analyses, cette petite « lune » supplĂ©mentaire devrait accompagner la Terre pendant 4000 ans environ.

Les astĂ©roĂŻdes troyens sont de petites roches qui partagent leur orbite avec une planète. La plupart d’entre eux Ă©voluent en amont et en aval de Jupiter. Jusqu’Ă  prĂ©sent, un seul de ces objets, appelĂ© 2010 TK7, a Ă©tĂ© confirmĂ© sur la mĂŞme trajectoire que la Terre. Dans le cadre d’une Ă©tude publiĂ©e dans Nature, des chercheurs confirment qu’un second objet de ce genre appelĂ© 2020 XL5 et identifiĂ© la mĂŞme annĂ©e Ă©tait bel et bien un troyen terrestre. ConsidĂ©rez-le comme une lune supplĂ©mentaire de la Terre, bien que très petite et seulement de passage.

Une petite lune garée autour de L4

En dĂ©cembre 2020, 2020 XL5 avait Ă©tĂ© repĂ©rĂ© grâce au tĂ©lescope Pan-STARRS 1, situĂ© Ă  HawaĂŻ. Des Ă©tudes de suivi avaient ensuite permis d’estimer son positionnement autour de L4, le quatrième point de Lagrange Terre-Soleil. 2010 TK7, le premier astĂ©roĂŻde troyen terrestre confirmĂ©, Ă©volue Ă©galement autour de L4.

Pour rappel, un point de Lagrange est une position oĂą les champs de gravitĂ© de deux corps en mouvement orbital l’un autour de l’autre proposent la force centripète requise pour que ce point de l’espace accompagne simultanĂ©ment le mouvement orbital des deux corps. Autrement dit, un point de Lagrange est une « place de parking » relativement stable dans l’espace.

Le point L4 est en avance sur l’orbite de la plus petite des masses (donc la Terre), dans son orbite autour de la grande (le Soleil), comme vous pouvez le voir ci-dessous.

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Visualisation des points de Lagrange Terre-Soleil. La petite « lune » 2020 XL5 se trouve autour de L4. Crédits : NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva

Pour ces analyses, les chercheurs se sont appuyĂ©s sur le tĂ©lescope SOAR (Southern Astrophysical Research) au Chili, ainsi que sur le tĂ©lescope Lowell Discovery (Arizona) et la station terrestre optique de l’ESA Ă  TĂ©nĂ©rife (Ă®les Canaries). Ces donnĂ©es confirment le positionnement de 2020 XL5 autour de L4.

Faire ce type de suivi n’est pas une mince affaire. Il est en effet difficile pour les astronomes de pointer les points L4 et L5 du système Soleil-Terre depuis notre planète, car tout astĂ©roĂŻde en orbite autour de ces points ne sera visible que pendant une courte fenĂŞtre de temps proche du crĂ©puscule et Ă  très basse altitude.

Une présence temporaire

D’après les photomĂ©trique, l’objet serait probablement de type C (riche en carbone et sombre), le plus courant dans le Système solaire. L’Ă©tude a Ă©galement rĂ©vĂ©lĂ© que 2020 XL5 est beaucoup plus grand que le premier troyen terrestre dĂ©couvert, mesurant environ 1,2 km de diamètre (contre 0,4 km pour 2010 TK7).

Enfin, l’Ă©quipe souligne que 2020 XL5 ne restera pas un astĂ©roĂŻde troyen terrestre pour toujours. D’après les analyses, restera en sa position pendant environ 4 000 ans, avant de finir par Ă©chapper Ă  la force gravitationnelle qui le maintient en place.