Pendant des siècles, les navigateurs du monde entier ont levé les yeux vers le ciel nocturne à la recherche de repères fiables pour se diriger sur les océans vastes et souvent dangereux. Pour ceux de l’hémisphère nord, l’étoile Polaris, également connue sous le nom d’étoile du Nord a parfaitement rempli ce rôle. Toutefois, saviez-vous que Polaris n’a pas toujours été notre étoile polaire et qu’elle ne le sera pas éternellement ?
Polaris, un repère historique
Également connue sous le nom d’étoile du Nord, Polaris se trouve à environ un degré du pôle Nord géographique, ce qui signifie qu’elle apparaît pratiquement immobile dans le ciel nocturne alors que la Terre tourne sur son axe. En conséquence, les navigateurs peuvent l’utiliser pour déterminer leur direction avec une précision remarquable. Il suffit en effet de localiser Polaris dans le ciel et de tracer une ligne droite vers le bas à partir de celle-ci pour trouver le nord.
En outre, Polaris est une étoile relativement brillante avec une magnitude apparente estimée à environ 2, ce qui la rend visible même dans des conditions de faible luminosité. Sa visibilité quasi constante et sa position proche du pôle en font donc un point de repère fiable, même dans des situations où d’autres étoiles pourraient être difficiles à repérer en raison de la couverture nuageuse ou d’autres conditions météorologiques défavorables.
Le retour de Thuban
Néanmoins, cela n’a pas toujours été ainsi. Autrefois, c’était Thuban (ou Alpha Draconis), un système stellaire binaire, qui occupait cette position de prestige. Pendant près de 2 150 ans, de 3942 à 1793 avant notre ère, Thuban brillait en effet près du pôle Nord géographique. Son nom, qui signifie « tête du serpent », trouve ses racines dans l’Égypte ancienne où il était vénéré et utilisé pour la navigation.
L’astuce réside dans un phénomène appelé précession axiale. En raison des forces associées à sa rotation, la Terre n’est pas une sphère parfaite, mais plutôt légèrement aplatie. Les attractions gravitationnelles de la Lune et du Soleil agissent sur cette forme, provoquant un mouvement lent et régulier de l’axe de rotation de la Terre.
Ce mouvement de précession, combiné à l’action gyroscopique, fait osciller l’axe de la Terre comme celui d’une toupie. Et comme une toupie qui oscille avant de tomber, cet axe décrit un cercle dans le ciel, avec un cycle complet d’environ 26 000 ans. C’est ce phénomène qui fait que l’étoile polaire change au fil du temps.
Actuellement, nous sommes dans une phase où Polaris se trouve près du pôle Nord céleste, mais cette situation est transitoire. Dans environ 18 000 ans, Thuban récupérera son titre d’étoile polaire et guidera à nouveau les voyageurs nocturnes.
