La Terre aurait pu avoir un anneau

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Une découverte récente pourrait bouleverser notre compréhension de l’histoire ancienne de la Terre. Les scientifiques suggèrent en effet qu’un anneau de débris aurait entouré notre planète il y a environ 466 millions d’années. Cette hypothèse pourrait expliquer une période particulièrement intense en impacts météoritiques et même avoir influencé le climat terrestre.

Une période mouvementée

Jusqu’à présent, les scientifiques savaient que la Terre avait subi de nombreux impacts météoritiques au cours de son histoire. L’un des plus célèbres est l’impact de Chicxulub qui a contribué à l’extinction des dinosaures il y a environ 66 millions d’années. Cependant, une nouvelle théorie propose que les impacts de météorites puissent avoir été encore plus répandus il y a environ 466 millions d’années, au début de la période ordovicienne. Cette hypothèse est basée sur l’analyse des cratères d’impact découverts dans les archives géologiques.

Des études récentes ont également révélé que ces cratères étaient anormalement concentrés autour de l’équateur, ce qui a intrigué les chercheurs. En effet, la plupart des cratères d’impact se trouvent souvent dispersés de manière aléatoire à travers la surface de la Terre. Les scientifiques ont donc utilisé des modèles géologiques avancés et des outils de système d’information géographique (SIG) pour comprendre cette distribution inhabituelle.

En étudiant la répartition des cratères d’impact, l’équipe dirigée par le professeur Andy Tomkins, de l’École de la Terre, de l’Atmosphère et de l’Environnement de l’Université Monash, a découvert quelque chose de surprenant : tous les cratères observés se trouvent à moins de 30 degrés de l’équateur, une zone géographique qui représentait seulement 30 % de la surface terrestre de l’époque. La probabilité que les impacts se concentrent uniquement dans cette région est incroyablement faible, ce qui suggère un phénomène particulier plutôt qu’une simple coïncidence.

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La Terre entourée d’un anneau ?

Pour comprendre pourquoi les cratères se trouvent tous autour de l’équateur, les chercheurs ont proposé une théorie audacieuse : un astéroïde massif se serait approché de la Terre et aurait formé un anneau de débris autour de notre planète. Ce phénomène est expliqué par la limite de Roche, un point où la force de marée de la Terre dépasse la gravité de l’astéroïde, le faisant se briser en morceaux et se transformer en un anneau de débris orbitant autour de la Terre.

Selon le professeur Tomkins, au cours de millions d’années, la matière de cet anneau serait ensuite progressivement tombée sur Terre, créant le pic d’impacts de météorites observé dans les archives géologiques. Cette hypothèse explique pourquoi les cratères sont concentrés autour de l’équateur, car les débris de l’anneau auraient eu plus de chances de frapper cette région.

Les chercheurs suggèrent également que cet anneau de débris aurait pu avoir des répercussions climatiques importantes. En projetant une ombre sur la Terre, ce dernier aurait en effet pu bloquer une partie de la lumière solaire, contribuant ainsi à une période de refroidissement connue sous le nom de période Hirnantienne. Ce phénomène, survenu vers la fin de la période ordovicienne, est considéré comme l’une des périodes les plus froides des 500 derniers millions d’années.

Cette étude pourrait ainsi transformer notre compréhension des impacts météoritiques et de leurs effets sur la Terre. Elle soulève également des questions sur la possibilité d’autres systèmes d’anneaux autour de la Terre ou d’autres corps célestes dans le passé. Les recherches futures pourraient ici offrir des réponses supplémentaires.

L’étude est publiée dans Earth and Planetary Science Letters.