Alors encore toute jeune, notre planète terre fut chamboulée par un tel choc de température : son atmosphère et sa croûte en furent transformées et son habitabilité mise en péril !
Le cratère de Mistastin, situé dans la région du Labrador, au Canada, est la preuve ancienne d’un puissant impact météoritique. Aujourd’hui recouvert d’un lac de 28 kilomètres de long, le cratère est le siège de nombreuses recherches géologiques. Et pour cause, le site aurait été chauffé à près de 2370 °C après avoir été percuté par des débris du système solaire ! Cette température spectaculaire équivaut à la moitié de la température du soleil.
L’acquisition de ces résultats fut néanmoins délicate ! Car en plus de s’être produit il y a des millions d’années, la surface de roche percutée, puis chauffée fut éparpillée sur une très grande surface à cause de la force de l’impact. Les géologues furent néanmoins persévérants et mirent beaucoup d’espoir dans l’étude des échantillons récoltés.
Il faut savoir que la roche peut subir un métamorphisme, c’est-à-dire un ensemble de transformations qui va modifier sa structure. En fonction de diverses conditions telles que des changements de température ou encore de pression, la roche va acquérir différents marqueurs à la trace éternelle. De ce fait, l’Australien Nicholas Timms, chercheur à la Curtin University, et son équipe s’intéressèrent au zircon, un minéral capable de se transformer en zircone (dioxyde de zirconium) à la température de 2370 °C. Sa découverte sur le lieu du cratère valida la température extrême que subit la terre au moment de l’impact.
Ces résultats attestent les conditions présentes à la surface de la Terre il y a quarante millions d’années. Les nombreux impacts de météorites ont modelé la terre en libérant de l’hydrogène, du carbone, mais aussi du sulfure dans l’atmosphère ! Indispensables à la vie, ils auraient tout de même pu être néfastes en trop grande quantité, rendant ainsi la terre non habitable.
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