Des astronomes ont fait une découverte exceptionnelle en identifiant un système planétaire composé de six jeunes exoplanètes, et possiblement d’une septième, en orbite autour d’une étoile naissante appelée TOI-1136. Situé à environ 270 années-lumière de la Terre, ce système présente une rareté intrigante et offre des informations cruciales sur la formation ainsi que l’évolution des planètes autour d’une étoile en développement.
Une découverte fascinante
Le satellite de recherche d’exoplanètes Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) est une mission de la NASA lancée en avril 2018 dans le but de détecter des exoplanètes en utilisant la méthode de transit. L’observatoire est donc conçu pour isoler des diminutions temporaires de luminosité d’étoiles proches, ces dernières témoignant le plus souvent du passage de planètes devant leur étoile depuis notre point de vue.
Au cours de sa mission, TESS a déjà livré une moisson de découvertes, y compris de nombreuses exoplanètes potentielles, et a grandement contribué à notre compréhension de la diversité des systèmes planétaires dans notre galaxie.
Plus récemment, le télescope s’est de nouveau illustré en détectant pas moins de six exoplanètes autour d’une jeune étoile. Ce système, nommé TOI-1136, se distingue par sa similarité avec notre propre système solaire, tant par le nombre élevé de planètes que par sa taille relative. Cependant, il existe aussi plusieurs différences.
Un système très jeune
Des observations approfondies ont récemment permis de glaner des informations sur la masse des planètes, la forme de leurs orbites et même les caractéristiques de leur atmosphère. Nous savons désormais que ses six (et potentiellement sept) exoplanètes sont classées comme des planètes « sous-Neptune« . Il s’agit d’un type de planètes dont la taille est intermédiaire entre celle de la Terre et celle de Neptune.
Par ailleurs, leur proximité avec leur étoile signifie qu’elles accomplissent une orbite en moins de 88 jours terrestres, ce qui les rend différentes de celles de notre système solaire.
Enfin, la dernière différence qui rend ce système particulièrement fascinant est sa jeunesse relative. Avec seulement 700 millions d’années, TOI-1136 est en effet bien plus jeune que notre système solaire, âgé de 4,5 milliards d’années, ce qui donne aux chercheurs un aperçu rare des planètes peu de temps après leur formation. Il offre également une occasion unique d’étudier un ensemble de planètes à des stades de développement similaires.
La nature dynamique de cette étoile naissante ajoute une complexité supplémentaire à l’étude, car les étoiles juvéniles sont connues pour leur activité magnétique intense, des taches solaires plus fréquentes et des éruptions solaires accrues.
Cette activité influence également les caractéristiques atmosphériques des planètes environnantes. Il sera donc intéressant de suivre l’évolution de ce système au cours de ces prochaines années. Les chercheurs prévoient notamment d’approfondir leurs recherches sur TOI-1136 avec le télescope James Webb dans le but de se concentrer sur la composition atmosphérique de chacune de ces planètes.
Les détails de ces travaux sont publiés dans The Astronomical Journal.
