Un objet d’arrière-plan repéré dans la dernière image du James Webb Telescope ressemble étrangement à la forme d’un point d’interrogation géant. De quoi pourrait-il s’agir ? Les astronomes ont une idée.
Un signe de ponctuation dans l’espace
Il y a plusieurs semaines, des astronomes avaient utilisé le James Webb Telescope pour observer Herbig-Haro 46/47. Situé dans la constellation d’Orion, il s’agit d’un système composé de deux jets de gaz et de poussières en expansion sur plusieurs années-lumière de longueur issus de deux jeunes étoiles en formation. Nous en avions déjà parlé il y a quelques jours. Cependant, si vous zoomez assez près (en bas au centre), vous verrez une caractéristique astronomique qui, de notre point de vue, ressemble étrangement à un point d’interrogation.
En réponse à une requête de Space.com, des représentants du Space Telescope Science Institute (STScI), qui gère les opérations scientifiques de l’observatoire, spéculent que ce point d’interrogation cosmique pourrait être une galaxie lointaine ou une paire de galaxies en interaction.
Il s’agit probablement d’une queue de marée
Deux galaxies qui passent très près l’une de l’autre peuvent entraîner la formation de « ponts » de matière qui relient leurs centres. Ces derniers peuvent être formés par le transfert de gaz et d’étoiles d’une galaxie à l’autre en raison de l’interaction gravitationnelle. Nous savons aussi que certaines interactions entre galaxies peuvent être asymétriques, ce qui signifie que l’une des galaxies peut déformer de manière significative l’autre sans être pour autant déformée en retour. Cela peut donner lieu à des morphologies étranges et inattendues.
Et, enfin, plus classiquement, nous savons que deux galaxies qui se rapprochent subissent l’influence mutuelle de leur force gravitationnelle, ce qui peut provoquer une distorsion de leurs formes et de leurs structures. Cela est particulièrement vrai pour les galaxies spirales. Les parties extérieures des galaxies, en particulier les étoiles, le gaz et la poussière situés loin du noyau central, sont alors plus sensibles à cette influence gravitationnelle. Ces zones externes peuvent alors être « arrachées », créant ainsi des « queues de marée ».
Selon Matt Caplan, professeur adjoint de physique à l’Université d’État de l’Illinois, c’est probablement ce qui se passe ici. Dans son interprétation, ce « point d’interrogation » cosmique impliquerait deux galaxies en train de fusionner. La forme distincte de l’objet supérieur représenterait alors la plus grande des deux galaxies en train de se déformer en raison des forces gravitationnelles.
