Une équipe d’astronomes exploitant la puissance du télescope James Webb a pris un nouveau portrait de la planète Uranus et de ses anneaux autrement invisibles à l’œil nu. Plusieurs de ses lunes sont également visibles.
Nouveau portrait
Le système solaire compte quatre planètes dotées d’anneaux : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Saturne détient les anneaux les plus célèbres. Ils sont composés de milliards de particules de glace et offrent une diversité structurale unique.
Toutefois, jusqu’à présent, les anneaux de Jupiter, Uranus et Neptune, moins distincts, étaient difficiles à discerner depuis la Terre ou l’espace avec le télescope Hubble. Grâce au récent déploiement du télescope spatial James Webb, ces structures ont été révélées de manière exceptionnelle.
C’est la deuxième image d’Uranus capturée par l’observatoire cette année. La première, publiée en avril, était un composite bicolore agrémenté d’images capturées dans des longueurs d’onde infrarouges de 1,4 et 3,0 microns. Cette nouvelle image ajoute des longueurs d’onde supplémentaires (en particulier 2,1 et 4,6 microns) pour donner un aperçu beaucoup plus complet de cette géante de glace.
La vue rapprochée de la planète nous révèle sa calotte polaire nord, qui fait quasiment face au soleil, avec une tache lumineuse en son centre et un collier sombre. Ces deux structures ont déjà été observées dans l’infrarouge et dans la longueur d’onde radio, mais jamais avec cette clarté auparavant. Des tempêtes brillantes sont également visibles autour de la calotte polaire. On pense qu’elles sont au moins en partie causées par des variations saisonnières.
La vue plus large montre également Uranus accompagnée de cinq de ses grandes lunes : Ariel, Miranda, Obéron, Titania et Umbriel.
Des informations précieuses
Les observations détaillées de l’atmosphère d’Uranus fournies par le télescope spatial James Webb représentent une avancée significative pour la planétologie, permettant une meilleure compréhension du fonctionnement de cette planète. Ces données précieuses sont en effet essentielles pour les scientifiques qui cherchent à élucider les mystères de l’atmosphère uranienne.
De plus, ces observations joueront un rôle crucial dans le façonnement des questions scientifiques qui seront posées dans le cadre d’une future mission dédiée à Uranus.
L’importance de cette mission future a d’ailleurs été soulignée par la récente Enquête décennale sur les sciences planétaires et l’astrobiologie, qui estime qu’il s’agit d’une priorité. Cependant, les alignements orbitaux spécifiques signifient que le lancement d’une mission vers Uranus, une entreprise qui prendrait plus d’une décennie pour atteindre la planète, devrait être réalisé d’ici 2030.
