Le télescope spatial James Webb a récemment tourné son regard vers la nébuleuse de l’Anneau, nous révélant cet objet emblématique qui représente les derniers chapitres de la vie d’une étoile sous un nouveau jour.
Un aperçu du futur de notre système
Située à environ 2 200 années-lumière de la Terre, la nébuleuse de l’Anneau, également connue sous le nom de Messier 57 (M57), est une nébuleuse planétaire. Notez que malgré son nom, ce type d’objet n’a rien à voir avec les planètes comme nous les connaissons. En réalité, il représente le stade final de l’évolution d’une étoile de masse moyenne semblable à notre Soleil. Les observations de ce système nous donnent donc un aperçu de ce à quoi pourrait ressembler le Système solaire dans des milliards d’années.
Plus concrètement, une étoile moyenne dont le carburant nucléaire est épuisé subit une série de transformations conduisant à son effondrement en une étoile naine blanche. L’objet restant, qui représente finalement le cadavre de l’étoile, émet alors un intense rayonnement ultraviolet qui ionise le gaz environnant, le rendant lumineux et créant ainsi l’aspect caractéristique de la nébuleuse planétaire.
Située dans la constellation de la Lyre, la nébuleuse de l’anneau est une cible populaire pour les passionnés d’espace, car son anneau de gaz et de poussière incandescents est visible tout au long de l’été même avec de petits télescopes d’arrière-cour. Nous avons d’autant plus de chance que de notre point de vue, la nébuleuse est inclinée de sorte qu’elle soit vue de face. « J’ai vu la nébuleuse de l’anneau pour la première fois quand j’étais enfant à travers un petit télescope« , se souvient Jan Cami, astrophysicien de l’Université Western. « Je n’aurais jamais pensé qu’un jour, je ferais partie de l’équipe qui utiliserait le télescope spatial le plus puissant au monde jamais construit pour observer cet objet« .
Une mine d’informations
Ces nouvelles images prises en haute résolution dans l’infrarouge présentent non seulement les détails complexes de la coquille en expansion de la nébuleuse, mais révèlent également la région intérieure autour de la naine blanche centrale avec une étonnante clarté.
Vous l’aurez compris : ces images ont plus qu’un simple attrait esthétique. Elles fournissent en effet de nouvelles informations essentielles qui permettront aux astronomes de mieux appréhender les processus d’évolution stellaire.
