Le T. rex, ce titan préhistorique, fascine les paléontologues depuis des décennies. Réputé pour sa taille gigantesque et sa redoutable puissance, il est souvent l’objet de spéculations concernant ses dimensions exactes. Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Musée canadien de la nature a récemment apporté des révélations sur la taille potentielle de ce dinosaure emblématique et jeté un éclairage nouveau sur sa grandeur véritable.
Les défis de l’estimation des tailles des dinosaures
Estimer la taille des dinosaures, en particulier des géants comme le Tyrannosaurus rex, est une tâche ardue pour les paléontologues. Leur principal obstacle réside dans la nature incomplète et fragmentaire du registre fossile. Les fossiles de dinosaures ne sont en effet généralement que des morceaux d’os ou de dents, souvent découverts dans un état fragmentaire. En outre, la préservation des fossiles est un processus rare et sélectif : les os doivent survivre à des millions d’années d’érosion et de décomposition, ce qui rend les découvertes particulièrement précieuses et limitées.
En raison de cette limitation, les scientifiques doivent s’appuyer sur des extrapolations et des modèles pour reconstituer la taille et la masse des animaux préhistoriques. Les paléontologues utilisent également des méthodes comparatives en se basant sur des animaux modernes similaires. Cette approche, bien que précieuse, comporte des limites, car les structures corporelles des dinosaures pouvaient différer considérablement de celles des animaux actuels. De plus, les fossiles disponibles peuvent représenter uniquement des individus jeunes ou partiellement développés, ce qui ajoute une incertitude supplémentaire aux estimations de taille.
Une nouvelle estimation pour le T. rex
Les estimations précédentes de la taille du T. rex ont beaucoup varié en fonction des découvertes et des méthodes employées. Pendant longtemps, les paléontologues ont cependant pensé que les plus grands spécimens pesaient jusqu’à 8 870 kg comme le spécimen nommé Scotty.
Récemment, une étude menée par des chercheurs du Musée canadien de la nature a toutefois réévalué la taille de ce prédateur et proposé des chiffres bien plus impressionnants. Selon leurs recherches, le plus grand T. rex aurait en effet pu peser jusqu’à 15 000 kg. Cette estimation est environ 70 % plus grande que la masse précédemment connue pour le plus grand T. rex.
Pour établir leurs nouvelles estimations, les chercheurs ont élaboré un modèle mathématique sophistiqué qui s’appuie sur les données fossiles disponibles (seuls 32 spécimens connus) et les informations sur la durée de vie des T. rex. Ils ont plus précisément cherché à évaluer comment ces dinosaures grandissaient au cours de leur vie.
En outre, les scientifiques ont examiné les effets possibles du dimorphisme sexuel, c’est-à-dire les différences de taille entre les sexes au sein de l’espèce. Cependant, ils ont écarté les modèles suggérant des variations de taille extrêmes entre les sexes en raison du manque de preuves de spécimens beaucoup plus grands que ceux déjà découverts.
À l’aide de ces données, les scientifiques ont finalement pu modéliser la courbe de croissance du T. rex tout au long de sa vie et estimer la taille qu’un adulte aurait pu atteindre. Notez cependant que bien que ces résultats soient impressionnants, ils restent basés sur des modèles théoriques et des extrapolations. La découverte d’un spécimen aussi colossal reste donc à confirmer.
L’étude est publiée dans la revue Ecology and Evolution.
