Le vaisseau spatial Juno de la NASA a effectué ce samedi 30 décembre son survol le plus proche de la lune de Jupiter, Io. Aucun autre vaisseau spatial ne s’était approché d’aussi près depuis plus de 20 ans. Au cours de la manœuvre, la sonde est passée à moins de 1 500 kilomètres de la surface du monde le plus volcanique de notre système solaire, de quoi capturer des images magnifiques.
Nouveau survol
Io, l’une des lunes de Jupiter, est connue pour être un monde volcanique très actif (plus de 400 volcans identifiés). Les éruptions sont causées par les forces de marée gravitationnelles induites par la gigantesque masse de Jupiter. Ces forces de marée déforment l’intérieur de Io, générant une chaleur intense qui maintient le manteau partiellement fondu. Cette chaleur supplémentaire conduit à des éruptions volcaniques spectaculaires à la surface de la lune.
La présence de ces volcans a déjà été étudiée de près par des missions spatiales, y compris la sonde Galileo de la NASA qui a fourni des informations importantes sur l’activité volcanique et la composition de la surface de Io. En combinant les données de ce récent survol de Juno avec des observations précédentes, l’équipe scientifique de la NASA voulait cette fois étudier la façon dont ces volcans évoluent dans le temps.
« Nous recherchons essentiellement à quelle fréquence ils entrent en éruption, à quel point les coulées de lave sont brillantes et chaudes, comment la forme de ces coulées change et comment l’activité d’Io est liée au flux de particules chargées dans la magnétosphère de Jupiter« , précise Scott Bolton du Southwest Research Institute de San Antonio, au Texas.
Images rapprochées
Les trois caméras à bord de Juno ont été actives pendant le survol. Le Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM), qui prend des images infrarouges, a permis de collecter les signatures thermiques émises par les volcans et les caldeiras recouvrant la surface de la Lune.
L’unité de référence stellaire de la mission (une caméra stellaire de navigation qui a également fourni des données scientifiques précieuses) a de son côté obtenu l’image en plus haute résolution à ce jour de la surface, tandis que l’imageur JunoCam s’est chargé de prendre des images couleur en lumière visible.
Ce survol récent a rapproché la sonde à un peu moins de 1 500 kilomètres de la surface de la lune. Un deuxième survol ultra-rapproché est prévu pour le 3 février 2024, au cours duquel Juno se rapprochera à nouveau à environ 1 500 kilomètres de la surface. Ce passage permettra aux planétologues de comparer les images pour rechercher des changements à la surface d’Io dans un court laps de temps.
Notez qu’il y aura d’autres survols d’Io toutes les deux fois que Juno s’approchera de Jupiter. Cependant, aucun ne sera aussi proche que ces deux-là.
