Le 11 novembre, la NASA a interrompu la communication avec ses rovers martiens Curiosity et Perseverance en raison d’une conjonction solaire. Cette période d’alignement relatif entre la Terre et Mars se produit environ tous les 25 mois, rendant la transmission de signaux radio entre les deux planètes sujette à des interférences causées par la couronne solaire.
Conjonctions solaires et interruptions périodiques
Les conjonctions solaires se produisent tous les 25 mois en raison de la position respective de la Terre et de Mars dans leur orbite autour du Soleil. Pendant cette période, Mars se rapproche du Soleil depuis la perspective terrestre. Ces conjonctions peuvent alors entraîner des interférences dans les signaux radio entre la Terre et Mars en raison de la présence de la couronne solaire.
Pour rappel, la couronne solaire est une enveloppe de plasma chaud et de particules chargées qui entoure notre étoile. Lorsque Mars se trouve du côté opposé du Soleil par rapport à la Terre pendant la conjonction solaire, les signaux radio entre les deux planètes traversent une partie de cette couronne. Les particules chargées qui la composent peuvent en alors perturber les ondes, provoquant des interférences et rendant la communication moins claire et fiable.
Pour éviter ces perturbations, la NASA interrompt donc temporairement les communications avec les rovers martiens pendant cette période critique. Les observations sont alors limitées à des tâches sécurisées en mode automatique, comme les mesures météorologiques. Les données collectées sont stockées et transmises ultérieurement lorsque l’alignement s’améliore.
Pendant ce temps, les orbiteurs, moins exposés aux dangers, continuent de fonctionner normalement. Plus précisément, le Mars Reconnaissance Orbiter et l’orbiteur Odyssey continueront d’imager la surface, tandis que MAVEN continuera à collecter des données sur les interactions entre l’atmosphère et le Soleil.
Un contact malgré tout
Notez cependant que malgré ces moments de silence radio, les scientifiques restent en contact avec leurs engins spatiaux, assurant un suivi attentif de leur état de santé et préparant des mises à jour régulières.
En raison de l’orbite elliptique de Mars, la période d’obstruction peut varier en fonction de sa proximité ou de sa distance par rapport au Soleil. Pour cette année, la NASA retardera l’envoi de commandes à sa flotte martienne pendant deux semaines, du 11 au 25 novembre.
Curiosity, le plus ancien des rovers en activité, a déjà traversé cinq conjonctions solaires au cours de sa mission sur Mars. De son côté, Perseverance, le rover plus récent, a connu une interruption des communications environ huit mois après son atterrissage sur la planète rouge.
