Un super-volcan cracheur de glace sur la planète Pluton ?

Crédits : NASA/JHUAPL/SwRI

Selon des scientifiques de la NASA, Pluton serait prêt à dévoiler un super-volcan géant qui recrache de la glace (ou plutôt de l’eau glacée chargée en ammoniaque). Il s’agirait ainsi d’un « super-cryovolcan » qui, selon les auteurs, serait déjà visible sur des images capturées par la sonde New Horizons il y a près d’une dizaine d’années.

1 000 kilomètres cubes de glace déjà expulsés

Pendant longtemps, la science a considéré Pluton comme la neuvième planète du Système solaire avant qu’elle soit déclassée en planète naine en 2006. Cet événement s’est produit après la découverte d’autres objets assez similaires, notamment Éris, une planète naine qui serait plus massive que Pluton. Toutefois, Pluton fait encore parfois parler d’elle, comme en témoigne une prépublication sur la plateforme arXiv le 17 octobre 2023.

Selon Dale Cruikshank, astronome et planétologue du Centre de recherche Ames de la NASA, Pluton serait sur le point de dévoiler à sa surface un « super-cryovolcan », autrement dit un super-volcan cracheur de glace. L’expert estime en effet que la sonde New Horizons a dévoilé en 2015 des images prouvant son existence. Aujourd’hui, personne ne sait si le monstre est en sommeil ou en activité, mais il aurait déjà expulsé environ 1 000 kilomètres cubes de glace lors d’une ou plusieurs éruptions passées.

Dale Cruikshank et son équipe pensent que le cratère de Kiladze, d’un diamètre de 44 km, a été modelé suite à une série d’effondrements successifs. Ainsi, il ne serait pas question d’un impact de météorite (bien que cette hypothèse ne soit pas totalement écartée), mais plutôt d’une caractéristique liée à l’activité tectonique locale.

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La planète naine Pluton. Crédits : NASA

Un point de congélation plus bas

Les chercheurs ont découvert d’autres indices, notamment la présence d’eau chargée en ammoniaque autour du cratère de glace. Cette eau se situerait à une profondeur moins importante que prévu. Or, étant donné que la glace de méthane et d’azote recouvre la majeure partie de Pluton, celle qui est détectable autour du cratère a certainement dû être projetée « récemment », c’est-à-dire il y a quelques millions d’années.

Pour Dale Cruikshank, le cratère de Kiladze renfermerait donc un super-cryovolcan qui provoque des éruptions d’eau glacée. En outre, cette eau étant chargée d’ammoniaque, elle aurait un point de congélation bas, ce qui expliquerait la circulation d’un magma glacé en profondeur. Par ailleurs, cette activité s’expliquerait plus généralement par un réchauffement de l’intérieur du noyau de la planète naine.

Ces recherches permettent donc d’en savoir davantage sur Pluton et notamment de savoir si elle renferme ou non des poches d’eau glacée, voire un océan souterrain. De plus amples recherches permettront certainement d’atteindre cet objectif.