Les restes d’un stégosaure surnommé Apex ont été adjugés pour la somme record de 44,6 millions de dollars ce mercredi lors d’une vente aux enchères organisée par Sotheby’s. Cette vente, qui a duré moins d’une heure et demie, établit un nouveau record pour le fossile le plus cher jamais vendu aux enchères. Le milliardaire américain Kenneth Griffin, déjà connu pour ses acquisitions de pièces historiques, est l’acheteur de ce spécimen exceptionnel.
Le stégosaure, un animal emblématique
Le stégosaure est l’un des dinosaures les plus emblématiques de l’époque jurassique, il y a environ 150 millions d’années. Reconnaissable aux plaques osseuses distinctives alignées le long de son dos et à ses pointes caudales redoutables, ce dinosaure herbivore mesurait généralement jusqu’à neuf mètres de long et pesait environ cinq tonnes. Apex, qui mesure plus de trois mètres de haut et environ huit mètres de long, se situe parmi les spécimens de stégosaure les plus grands jamais découverts.
Découvert près de la ville de Dinosaur, dans le Colorado, il est également considéré comme l’un des spécimens de stégosaure les plus intacts de sa catégorie, ce qui offre aux scientifiques une opportunité exceptionnelle d’étudier cet animal en détail. Le spécimen d’Apex a notamment offert une vue détaillée des plaques osseuses, appelées ostéodermes, qui se dressaient le long de son dos. Ces plaques sont d’une importance cruciale, car elles ont probablement servi à la thermorégulation et à des fins de communication visuelle entre les individus. De plus, l’examen des pointes caudales, ou thagomizer, a révélé des détails sur leur utilisation défensive contre les prédateurs.
Son étude a également permis aux chercheurs de modéliser et de comprendre les mouvements et la posture de l’animal. En analysant les articulations et les points d’attache des muscles, les paléontologues ont notamment pu reconstituer comment Apex se déplaçait et se comportait dans son environnement. Cette information est essentielle pour comprendre comment les stégosaures interagissaient avec leur écosystème, se nourrissaient et se défendaient.
Enfin, les scientifiques ont pu mieux comprendre l’écologie des stégosaures et leur rôle dans leur habitat. L’étude de l’usure des dents et des marques d’alimentation sur les fossiles environnants a en effet fourni des indices sur leur régime alimentaire, principalement composé de plantes basses.
Une somme record
Après plusieurs années d’études, l’animal a finalement été vendu aux enchères à un collectionneur privé. L’adjudication d’Apex a surpassé toutes les attentes. Initialement estimé entre quatre et six millions de dollars, le stégosaure a finalement été vendu pour une somme record de 44,6 millions de dollars. Il éclipse ainsi le précédent record de 31,8 millions de dollars détenu par Stan, un Tyrannosaurus rex.
Cette vente record soulève naturellement des questions sur l’accès et l’utilisation des fossiles pour la recherche scientifique. De nombreux chercheurs soulignent en effet que les institutions et les musées manquent souvent des fonds nécessaires pour rivaliser avec les acheteurs privés. Ces structures n’ont donc plus aucune chance de se procurer de tels spécimens à des prix aussi élevés.
Malgré tout, certains acheteurs privés jouent quand même le jeu en garantissant l’accessibilité de leurs fossiles pour la recherche et le public. Par exemple, Stan, le T. rex précédemment mentionné, est destiné à être exposé au nouveau musée d’histoire naturelle d’Abou Dhabi. Dans le cas d’Apex, l’acheteur Kenneth Griffin a indiqué son intention de prêter le stégosaure à un musée américain. « Apex est né en Amérique et restera en Amérique« , a-t-il déclaré, confirmant son engagement envers la préservation et la diffusion du patrimoine scientifique.
