La mégafusée Starship a officiellement reçu le feu vert pour son quatrième vol d’essai. La Federal Aviation Administration (FAA) vient en effet de délivrer une licence de lancement à SpaceX pour sa mission prévue pour ce jeudi 6 juin depuis l’installation Starbase de la société près de Boca Chica, au Texas.
Un décollage du Starship prévu en début d’après-midi
La NASA a choisi le Starship comme atterrisseur pour déposer les prochains astronautes américains sur la Lune en 2026, dans le cadre du programme Artemis. Pour ce faire, SpaceX doit cependant encore prouver que sa fusée peut atteindre l’orbite terrestre avec succès.
SpaceX a effectué trois vols d’essai jusqu’à présent avec des résultats mitigés. Lors du premier vol, les deux étages de la fusée n’ont pas réussi à se séparer, entraînant l’explosion du véhicule après seulement quatre minutes. Lors du deuxième vol, la séparation des étages a été réussie et le temps de vol a doublé. Enfin, le troisième vol a vu Starship atteindre la vitesse orbitale avec un vol d’une durée de près de 50 minutes bien que le véhicule et son booster Super Heavy aient été perdus avant d’atteindre leurs objectifs d’amerrissage.
Le quatrième lancement de la fusée de 122 mètres de haut est prévu pour jeudi matin avec une fenêtre de tir qui s’ouvrira dès 7h00 heure locale (14h00 heure de Paris). SpaceX diffusera l’événement en direct sur X, à partir de 30 minutes avant le décollage.
La FAA, plus indulgente
Chacun de ces tests avait été suivi d’une enquête de la FAA sur les causes de l’échec et des recommandations pour les vols futurs. Pour ce quatrième vol d’essai de Starship, SpaceX et la FAA ont pris une approche différente en matière de gestion des risques et d’enquêtes en cas d’échec. SpaceX a identifié trois scénarios possibles impliquant l’entrée du vaisseau spatial dans l’atmosphère terrestre où une perte du véhicule serait envisageable. Ces scénarios ont été soigneusement examinés par la FAA dans le cadre de leurs analyses de sécurité des vols et des risques associés.
Si l’une de ces situations se produit pendant le vol, SpaceX et la FAA ont ainsi convenu qu’une enquête approfondie ne serait pas nécessaire. Cette approbation préalable permettra d’accélérer le processus de lancement en évitant les enquêtes prolongées après un échec potentiel. Cela témoigne de la confiance de la FAA dans l’évaluation des risques effectuée par SpaceX et dans les mesures de sécurité mises en place pour ce vol d’essai. En adoptant cette approche, SpaceX vise également à réduire les délais entre les vols d’essai et à accélérer le développement de Starship tout en assurant la sécurité des opérations spatiales.
Les principales caractéristiques de ce vol incluront le vol de Starship jusqu’à la vitesse orbitale, suivi d’un retour contrôlé et d’un amerrissage dans le golfe du Mexique. Le booster Super Heavy reviendra de son côté vers le sud du Texas pour effectuer un atterrissage contrôlé dans le golfe du Mexique.
