C’est au jeune stagiaire de l’université de Keele, en Angleterre, que l’on doit la découverte d’une exoplanète, actuellement nommée WASP-142b. De quoi rompre l’image du stagiaire feignant et incompétent.
En 2013, Tom Wagg, un jeune de 15 ans à l’époque, a fait un stage d’étude à l’université de Keele, en Angleterre, et à son troisième jour, il a fait une découverte à laquelle personne ne s’attendait de sa part : il a repéré une exoplanète. Située à 1 000 années-lumière, elle se nomme pour le moment WASP-142b car c’est la 142e planète découverte par l’équipe de WASP, un groupe de recherche d’exoplanètes, mais un concours a été lancé pour lui trouver un autre nom.
L’université a deux observatoires, un dans les Canaries et un en Afrique du Sud, qui étudient les images de millions d’étoiles. Les chercheurs tentent également de repérer les baisses de luminosité qui auraient été provoquées par le passage d’une exoplanète. Et Tom Wagg a justement détecté une baisse de luminosité chez une étoile, grâce à l’accès aux données recueillies par WASP.
« C’était juste mon troisième jour lorsque j’ai repéré cette exoplanète potentielle, mais, avant cela, j’avais déjà examiné 1.000 ensembles de données », explique-t-il. « Ça a l’air ennuyeux, mais quand on réalise ce qu’on est en train de faire, c’est vraiment super. » Ce n’était donc pas seulement un coup de chance.
Deux ans plus tard, les astrophysiciens de l’université de Keele ont confirmé la découverte du jeune stagiaire, grâce aux données récoltées par les télescopes du Chili et les universités de Genève et de Liège. Ces dernières ont fourni la masse et la taille de l’astre, qui correspondaient alors bien à son nouveau statut d’exoplanète : elle mesure environ la même taille que Jupiter et sa température est par ailleurs très élevée.
Sources : Slate, CNN.
– Illustration artistique : David A. Hardy
