Le prochain véhicule Starship de SpaceX a craché du feu avant son prochain vol d’essai. Un nouvel étage supérieur vient en effet de faire démarrer ses six moteurs Raptor lors d’un test de tir statique de durée complète sur le site Starbase de la société, dans le sud du Texas. A priori, le quatrième vol d’essai de cette incroyable fusée devrait avoir lieu très prochainement.
SpaceX enchaîne les tests
Les tests de tirs statiques sont des procédures standard effectuées avant le lancement d’une fusée ou d’un véhicule spatial. L’objectif principal est de vérifier le bon fonctionnement des moteurs de la fusée en les allumant brièvement alors que le véhicule reste solidement fixé à une plate-forme au sol, généralement appelée banc d’essai ou banc de tir.
Lors de ces tests, les ingénieurs et les techniciens peuvent observer de près le comportement des moteurs, vérifier la pression, la température et d’autres paramètres critiques, et s’assurer qu’ils fonctionnent correctement. Ces tests permettent également de détecter d’éventuels problèmes ou anomalies dans les systèmes de propulsion avant le lancement réel, ce qui contribue à réduire les risques d’échec pendant la mission.
SpaceX a récemment mené l’un de ces tests pour préparer le quatrième vol d’essai du Starship, qui pourrait avoir lieu dès début mai. En attendant, les ingénieurs de la société analysent toujours les données du troisième vol lancé depuis Starbase le 14 mars.
Un troisième vol prometteur
La mégafusée de 122 mètres de haut, qui comprend l’étage supérieur et l’énorme booster Super Heavy, s’est plutôt bien comportée dans le cadre de ce vol. Par exemple, les deux étages ont réussi leur ascension avant de se séparer avec succès. Le booster Super Heavy a ensuite mené avec succès un « boostback » pour se mettre en position pour un amerrissage prévu dans le golfe du Mexique. Malheureusement, le véhicule a explosé à environ 500 mètres au-dessus au-dessus de l’océan.
Le vaisseau a quant à lui volé pendant environ 50 minutes et a franchi un certain nombre d’étapes, notamment l’ouverture et la fermeture réussie de sa porte de charge utile. Cependant, l’engin s’est brisé lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre au lieu de finir dans l’océan Indien comme prévu. À titre de comparaison, les deux premiers vols d’essai de Starship, en avril 2023 et novembre 2023, s’étaient terminés respectivement après seulement quatre minutes et huit minutes.
En ce qui concerne le prochain vol, tout ne dépend pas entièrement de la compagnie. SpaceX devra en effet obtenir une nouvelle licence de lancement auprès de la Federal Aviation Administration des États-Unis qui supervise actuellement l’enquête sur ce qui s’est passé lors du troisième vol de Starship.