Il y a quelques mois, SpaceX avait décidé de changer d’approche concernant la séparation des deux étages de sa fusée Starship afin d’augmenter les performances de vol. Les techniciens ont récemment installé la structure permettant le déclenchement des moteurs du second étage avant que celui-ci ne se sépare du premier.
Séparation à chaud
Jusqu’à présent, la configuration de la fusée Starship restait relativement classique. Le lanceur se composait de deux étages. Le premier était chargé de fournir la première poussée nécessaire pour extraire la fusée de l’attraction gravitationnelle de la Terre. Une fois séparé du premier, le second devait ensuite allumer ses propres moteurs dans le but de poursuivre le voyage. Cependant, depuis le premier vol d’essai de cette énorme fusée, il y a eu du changement.
En juin dernier, SpaceX avait en effet décidé de modifier le processus de séparation des deux étages de son véhicule dans le cadre de son prochain vol. Concrètement, l’étage supérieur du Starship allumera ses moteurs tout en restant attaché à son booster.
Notez que la technique n’est pas nouvelle. Elle est en effet utilisée par les fusées russes depuis des années maintenant. Les fusées américaines plus anciennes, telles que la Titan II, opéraient aussi de cette manière. D’après Musk, ce nouveau protocole devrait augmenter les chances d’atteindre l’orbite d’environ 10%.
Naturellement, cette approche a nécessité quelques modifications du booster dans le but de favoriser l’échappement de l’étage supérieur. Ces travaux devaient notamment inclure la mise en place d’un anneau de blindage au sommet du booster Super Heavy. Il y a quelques jours, SpaceX a ainsi installé ce nouvel anneau et a partagé quelques photos.
Une fusée différente
Comme vous pouvez le constater, l’anneau comporte principalement des évents sur les côtés et un dôme en acier inoxydable. Le dessous est également fortement renforcé afin de résister aux forces des moteurs Raptor qui s’allumeront avant la séparation des deux étages. Avant d’être installée, la structure a également subi (et réussi) sa propre campagne de tests visant à simuler les contraintes sur la fusée pendant le décollage.
SpaceX n’a pas encore confirmé lesquels des six moteurs Raptor du second étage s’allumeront en premier. Trois sont situés au centre et sont extrêmement près du sommet du dôme, tandis que les trois autres sont à l’extérieur.
Rappelons que, outre le changement lié à la séparation des étages, SpaceX a apporté plus d’un millier d’autres modifications au véhicule, ainsi que plusieurs améliorations aux moteurs Raptor dans le but de réduire les fuites de carburant.
Pour la suite, SpaceX vient de soumettre son rapport final sur le premier lancement de son véhicule Starship à la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis. Cette nouvelle étape franchie nous rapproche d’une seconde tentative de lancement. Cependant, celle-ci ne devrait pas avoir lieu avant au moins la fin de l’automne.
