Starship SpaceX
SpaceX a lancé son troisième vol d'essai Starship/Super Heavy le 14 mars. Crédits : SpaceX

SpaceX prévoit un délai d’exécution rapide pour le prochain vol du Starship

Selon les déclarations de Gwynne Shotwell, présidente et directrice de l’exploitation de la société, lors de la conférence Satellite 2024 le 19 mars, SpaceX vise à effectuer le prochain lancement de son vaisseau Starship dès début mai. Cette date dépendra de la rapidité avec laquelle la société pourra obtenir une licence de lancement modifiée.

Les leçons du troisième vol

Le troisième vol du Starship effectué le 14 mars dernier s’est plutôt bien déroulé dans l’ensemble. Pour la seconde fois, les 33 moteurs du premier étage ont démarré avec succès et ont effectué une combustion complète pendant l’ascension. Le véhicule a ensuite exécuté avec succès sa deuxième séparation à chaud, coupé tous les moteurs Raptor du booster sauf trois et allumé avec succès les six moteurs Raptor du deuxième étage avant de séparer les véhicules.

Après la séparation, le booster a réussi sa manœuvre de retournement et a effectué un retour vers le golfe du Mexique. Le véhicule a ensuite réussi à allumer plusieurs de ses moteurs pour tenter son tout premier atterrissage avant de subir ce que SpaceX appelle un « démontage rapide et imprévu ». Concrètement, le vol du booster s’est terminé à environ 462 m d’altitude. Les six moteurs Raptor du deuxième étage du Starship ont de leur côté tous démarré avec succès et ont propulsé le véhicule sur son orbite prévue, devenant ainsi le premier Starship à terminer son ascension complète.

Une fois dans l’espace, le Starship a atteint plusieurs des objectifs supplémentaires du test en vol, notamment l’ouverture et la fermeture de sa porte de charge utile et le lancement d’une démonstration de transfert de propulseur. Le véhicule n’a cependant pas tenté de rallumer en orbite un seul moteur Raptor comme prévu, en raison d’un problème technique.

Le Starship a ensuite fait l’expérience de sa toute première entrée depuis l’espace, fournissant des données précieuses sur le chauffage et le contrôle du véhicule. Le véhicule s’est finalement désintégré avant d’atteindre l’océan Indien environ 49 minutes après le début de la mission.

Starship
Du plasma visible sur les ailettes du Starship lors de sa rentrée atmosphérique du troisième test. Crédits : SpaceX

Vers un quatrième vol du Starship au mois de mai

Naturellement, les équipes de SpaceX examinent actuellement les données collectées lors de ce vol dans le but de préparer le prochain. D’ailleurs, ce dernier pourrait avoir lieu dans quelques semaines à peine. Selon Gwynne Shotwell, considérée comme le bras droit d’Elon Musk, cette nouvelle tentative aura pour objectif principal de récupérer les deux véhicules sains et saufs.

Le calendrier de lancement dépendra principalement de l’approbation par la Federal Aviation Administration (FAA). Kelvin Coleman, l’administrateur associé de la FAA pour le transport spatial commercial, n’a cependant relevé aucun problème majeur lors de cette récente tentative, ce qui devrait accélérer le processus d’enquête et d’autorisation.

Il serait également question que la FAA passe bientôt à un processus de licence valable non pas pour des vols individuels, mais pour un « portefeuille de lancements ». Autrement dit, une autorisation de vol de l’agence pourrait permettre à SpaceX d’enchaîner deux ou trois vols sans contraintes. Pour rappel, la société aimerait idéalement lancer six à neuf Starship dans l’espace au cours de cette année.

Brice Louvet

Rédigé par Brice Louvet

Brice est un journaliste passionné de sciences. Ses domaines favoris : l'espace et la paléontologie. Il collabore avec Sciencepost depuis près d'une décennie, partageant avec vous les nouvelles découvertes et les dossiers les plus intéressants.