SpaceX a décidé de changer d’approche concernant la séparation des deux étages de sa fusée Starship afin d’augmenter les performances de vol avant son prochain essai. En quoi consiste ce changement précisément ?
Une fusée hors norme
Le Starship est un énorme véhicule spatial développé par la société SpaceX. Il s’agit d’une fusée à deux étages qui vise à favoriser les missions lunaires et interplanétaires. Le premier étage, appelé Super Heavy, mesure environ soixante-dix mètres de haut. Il est propulsé par trente-trois moteurs Raptor. Le second étage, nommé Starship, mesure environ cinquante mètres de haut. Il est propulsé par six de ces moteurs. Une fois assemblée, cette fusée devient la plus grande jamais construite.
Dans cette configuration, le Super Heavy est chargé de fournir la première poussée nécessaire (plus de 4 000 tonnes) pour extraire la fusée de l’attraction gravitationnelle de la Terre. Une fois dans l’espace, le premier étage se sépare du second étage, qui allume alors ses propres moteurs dans le but de continuer son voyage.
D’ailleurs, d’une manière générale, les fusées allument les moteurs de leur second étage uniquement après cette séparation. Or, si jusqu’à présent, la fusée Starship devait également suivre ce plan, il y a eu du changement.
Séparation à chaud
Dans une discussion en ligne qui s’est déroulée le 24 juin dernier avec la journaliste de Bloomberg Ashlee Vance sur Twitter, Elon Musk a en effet déclaré que SpaceX avait récemment décidé de modifier le processus de séparation des deux étages de son véhicule dans le cadre de son prochain vol d’essai.
Concrètement, avec cette nouvelle approche, qui est utilisée sur les lanceurs russes depuis des décennies, l’étage supérieur du Starship allumera ses moteurs tout en restant attaché à son booster. Il sera également question de maintenir quelques-uns des trente-trois moteurs du Super Heavy pendant le processus. De cette manière, Space espère éviter la perte de poussée lors de la séparation des étages.
Naturellement, cette approche a nécessité quelques modifications du booster dans le but de favoriser l’échappement de l’étage supérieur. Ces travaux incluent notamment la mise en place d’un blindage au sommet du Super Heavy.
Toujours selon Musk, cette étape de séparation des deux étages de la fusée Starship sera probablement la plus risquée du prochain vol d’essai, qui pourrait avoir lieu plus tôt qu’on ne le pensait. Cependant, ce nouveau protocole devrait augmenter les chances d’atteindre l’orbite d’environ 10%.
Plus d’un millier de changements supplémentaires
Outre le changement lié à la séparation des étages, Musk a également mentionné que SpaceX avait apporté plus d’un millier d’autres modifications au véhicule. Il n’est pas entré dans les détails, mais il a précisé que la société poursuivait ses travaux pour mettre à niveau la rampe de lancement afin d’éviter les dommages causés par le premier lancement de Starship le 20 avril. L’une des mauvaises surprises de ce décollage avait en effet été l’éclatement du béton sous la fusée. Ces ajustements impliquent de remplacer le béton par une grande plaque d’acier qui sera refroidie avec des jets d’eau.
SpaceX a également apporté plusieurs améliorations aux moteurs Raptor dans le but de réduire les fuites de carburant.
Ces changements, a noté Musk, lui ont donné plus de confiance dans le succès du prochain lancement. D’après lui, les probabilités de réussite seraient d’environ 60%. Il y a quelques mois, il avait estimé les chances de succès du premier vol à environ 50%.
