Les astronautes Bob Behnken et Doug Hurley, membres de la toute première mission en équipage de SpaceX vers l’ISS, vont revenir sur Terre le 2 août prochain. L’amerrissage est prévu dans l’Atlantique.
Le 30 mai dernier, SpaceX propulsait les astronautes Bob Behnken et Doug Hurley vers la Station spatiale internationale (ISS). Un décollage historique pour deux raisons. Il s’agissait, d’une part, de la première mission en équipage a quitter le sol américain depuis 2011. D’autre part, le vol s’est opéré à bord d’une capsule américaine pensée et construite par une entreprise privée. Une première.
Si la mission Demo-2 est pour le moment un succès, rappelons tout de même que SpaceX n’a effectué que la moitié du chemin. En effet, il s’agit dorénavant de ramener les deux astronautes en toute sécurité sur Terre.
Jusqu’à présent, aucune date n’avait réellement été déterminée. Ce vendredi, la NASA et SpaceX se sont finalement entendus sur le calendrier.
Le retour, étape par étape
Le 1er août prochain, la capsule se détachera de la station. Le vaisseau devra alors lentement s’extirper de la sphère proche de l’ISS, avant de procéder aux premières manoeuvres orbitales. La descente devrait normalement durer une journée.
Peu avant leur entrée dans l’atmosphère terrestre, les deux astronautes libèreront le « tronc » de la capsule. Pour rappel, il s’agit du module cylindrique destiné à transporter les différentes charges utiles. C’est également sur la moitié de ce « tronc » que SpaceX avait décidé de tapisser les différents panneaux solaires de la capsule.
Le vaisseau entrera alors dans l’atmosphère terrestre à une vitesse d’environ 27 000 km / h. Le frottement des particules permettra de ralentir considérablement la chute, tout en chauffant la coque extérieure de la capsule à des températures quasiment aussi chaudes que le soleil. Pour s’en protéger, les astronautes profiteront d’un bouclier thermique.
Une fois cette phase de rentrée enflammée terminée, le vaisseau déploiera ses quatre parachutes Mark 3, qui ralentiront suffisamment le véhicule pour garantir un amerrissage en douceur dans l’océan Atlantique, au large de la Floride. Cette opération devrait normalement avoir lieu le 2 août.
Une équipe de récupération se tiendra alors à proximité de manière à rapidement sortir les deux astronautes de la capsule. Celle-ci sera également extirpée de l’eau avant d’être ramenée à Cap Canaveral à bord du navire GO Navigator de SpaceX.
Évidemment, comme le souligne Jim Bridenstine, principal administrateur de la NASA, ces dates ne sont pas gravées dans le marbre. Tout dépendra de la météo. C’est d’ailleurs le temps, on s’en rappelle, qui avait déjà retardé le départ des deux astronautes en mai dernier.
Une fois cette mission d’essai Demo-2 achevée, SpaceX sera alors prête à lancer le premier de ces vols sous contrat. Cette mission, connue sous le nom de Crew-1, devrait décoller depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride le 30 août prochain.
