Une fusée SpaceX Falcon Heavy a lancé ce jeudi 28 décembre l’avion spatial X-37B de l’US Space Force en orbite pour sa septième mission. Il s’agissait du 97e lancement de la société cette année et le neuvième vol du Falcon Heavy au total.
Nouveau décollage pour le Falcon Heavy
Le Falcon Heavy a décollé à 20 h 07 (heure de l’Est) du complexe de lancement 39A du centre spatial Kennedy de la NASA, en Floride. La mission, désignée USSF-52, devait initialement décoller le 10 décembre. Elle avait été retardée en raison des conditions météorologiques. Le lancement avait de nouveau été annulé le 11 décembre en raison de problèmes techniques liés aux moteurs de la fusée. Une partie d’entre eux avaient ensuite été changés à la mi-décembre.
Ce dernier vol de la société pour cette année 2023 s’est déroulé comme prévu. Les propulseurs latéraux du Falcon Heavy se sont séparés du noyau central moins de trois minutes après le décollage. Le deuxième étage de la fusée s’est ensuite séparé du premier environ quatre minutes après le lancement.
Les propulseurs latéraux sont ensuite retournés se poser sur les zones d’atterrissage 1 et 2 de la station spatiale de Cap Canaveral environ huit minutes après le décollage. Il s’agissait des 257e et 258e atterrissages réussis d’un booster SpaceX. Le noyau central a de son côté fini dans l’océan Atlantique.
Nouvelle mission classifiée
C’était la première fois que le X-37B était lancé sur une fusée Falcon Heavy. SpaceX avait remporté un contrat de 130 millions de dollars en juin 2018 pour lancer l’USSF-52.
Avant ce vol, le lanceur avait déjà réalisé huit missions depuis 2018. La dernière en date avait permis d’envoyer la sonde spatiale Psyché de la NASA vers l’astéroïde du même nom en octobre.
Pour rappel, l’avion spatial X-37B, autonome et réutilisable, est une petite navette orbitale construite par Boeing. Le véhicule avait déjà effectué six missions classifiées, servant principalement de banc d’essai pour de nouvelles technologies. Le dernier vol, OTV-6, avait duré 908 jours.
Cette nouvelle mission transporte également des charges utiles classifiées ainsi que des équipements de recherche civile. Parmi eux figure le projet Seeds-2 de la NASA qui vise à étudier l’impact des rayonnements spatiaux sur les graines. L’avion transporte également le FalconSat-8, un petit satellite développé par l’Académie de l’armée de l’air des États-Unis pour des expériences scientifiques.
L’orbite cible de cette mission est également classifiée. Les observateurs de l’espace estiment que, sur la base des avertissements de navigation et du fait qu’il a été lancé sur une fusée lourde, l’avion se dirige vers une orbite hautement elliptique à forte inclinaison, à une altitude beaucoup plus élevée que les missions précédentes.
