SpaceX vient d’annoncer que le prochain vol d’essai de Starship, son véhicule spatial géant conçu pour des missions vers la Lune, Mars et au-delà, est prévu pour le 5 juin. Cependant, cette date reste provisoire, car la société attend encore l’approbation réglementaire de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis pour une modification de la licence de lancement.
De mieux en mieux
Le lancement est programmé pour se dérouler depuis le site Starbase de SpaceX, situé dans le sud du Texas, avec une fenêtre de lancement ouverte dès 7h00 heure locale (14h00 heure de Paris). SpaceX prévoit de diffuser l’événement en direct sur la plateforme X à partir de 30 minutes avant le décollage.
Jusqu’à présent, Starship a volé trois fois, en avril 2023, novembre 2023 et le 14 mars 2024. Chaque vol successif a montré des améliorations notables. Lors de la première mission, les deux étages de Starship, appelés Super Heavy et Starship, n’ont pas réussi à se séparer, entraînant la fin de la mission après seulement quatre minutes. Le deuxième vol a vu la séparation des étages se dérouler avec succès, prolongeant la mission à environ huit minutes. Le troisième vol a duré près de 50 minutes et a atteint la vitesse orbitale, mais s’est terminé par la désintégration de l’engin lors de la rentrée atmosphérique.
Un vol plus ambitieux
Pour le quatrième vol d’essai, SpaceX a pour objectif principal de démontrer la capacité de retour et de réutilisation des deux étages de Starship. Les objectifs incluent un atterrissage en douceur dans le golfe du Mexique pour le booster Super Heavy et une rentrée contrôlée pour le Starship, probablement dans l’océan indien.
Pour atteindre ces objectifs, plusieurs modifications ont été apportées à la suite du troisième vol. SpaceX a notamment identifié des problèmes avec certains moteurs Raptor du Super Heavy qui se sont arrêtés prématurément lors de la mission précédente en raison d’un « blocage du filtre » qui affectait le flux d’oxygène liquide.
Le vaisseau lui-même avait subi des dommages importants lors de la rentrée atmosphérique du vol 3, principalement à cause de la perte de contrôle d’attitude et du roulis excessif. SpaceX a conclu que ce problème était probablement dû au colmatage des vannes responsables du contrôle du roulis. Pour remédier à cela, des propulseurs de contrôle de roulis supplémentaires ont été ajoutés aux nouveaux vaisseaux, augmentant ainsi la redondance du contrôle d’attitude, et le matériel a été mis à niveau pour mieux résister au colmatage.
SpaceX espère que ces modifications permettront d’atteindre les objectifs du quatrième vol et de faire un pas significatif vers la réutilisation efficace de Starship. La mission du 5 juin sera ainsi cruciale pour valider ces améliorations et poursuivre le développement du programme Starship, une étape essentielle dans l’ambition de SpaceX de rendre l’exploration spatiale accessible et durable.
