Les impératifs de calendrier liés aux prochaines missions autour de la Lune et vers Mars ont poussé SpaceX à chercher l’optimisation. Ainsi, il est désormais prévu que l’étage supérieur de la fusée Falcon 9 soit transformé en une mini Big Falcon Rocket !
Elon Musk a annoncé la nouvelle
En 2019, SpaceX réalisera un vol d’essai du lanceur Falcon 9, dont l’étage supérieur ne sera pas celui habituellement présent. Selon l’annonce d’Elon Musk sur Twitter le 7 novembre 2018 et rapportée par Space.com, il est en effet question d’un étage ressemblant à une mini Big Falcon Rocket.
Rappelons que le Big Falcon Rocket est le prochain lanceur orbital super-lourd de SpaceX. Il sera constitué d’un booster et d’un véhicule de transport (fret ou passagers). Cette nouvelle fusée est prévue pour assurer toutes les futures missions, notamment celle autour de la Lune en 2023 et celle vers Mars après 2030.
Ainsi, le prochain étage supérieur du lanceur Falcon 9 ne sera pas en substance un BFR miniature. Mais le but sera de tester des nouvelles technologies qui ne peuvent pas être essayées au sol de manière efficace. Il est par exemple question d’écrans thermiques ultra-légers et d’une meilleure compréhension de certains régimes de vol, liés à la vitesse de vol de l’étage ainsi que les contraintes subies à l’entrée dans l’atmosphère lors du retour sur Terre.
Un certain flou entourant le projet
Il faut savoir qu’afin de comprendre comment la protection thermique supportera le choc, il va évidemment falloir récupérer cette dernière au sol. En revanche, Elon Musk n’a pas indiqué la façon dont cette récupération se fera. Le patron de SpaceX a également omis de donner des détails supplémentaires sur cet étage modifié, et de communiquer la date précise du test en question. Il est aussi resté flou concernant le développement complet d’un étage supérieur pour le Falcon 9. En effet, celui-ci est pour l’instant seulement réutilisable de façon partielle.
Par ailleurs, il se pourrait que la récupération de l’étage se fasse via un ballon parachute géant – comme ceux testés par la NASA – afin de le poser sur la terre ferme. L’étage pourrait également se retrouver dans l’eau et être ensuite récupéré par un navire.
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