Il y a un peu plus de deux ans, SpaceX faisait l’acquisition de deux plateformes pétrolières dans le but de les transformer en plateformes de lancement offshore pour sa future fusée Starship. Que deviennent ces deux structures baptisées Phobos et Deimos en référence aux lunes de Mars ?
Plateformes offshore
En 2020, la compagnie pétrolière Valaris plc s’était libérée de deux de ses plateformes, vendues pour 3,5 millions de dollars chacune à SpaceX, avant de finalement déposer le bilan à cause de la crise du Covid. Si pour le moment, tous les tests du Starship se font depuis les installations de Boca Chica, au Texas, nous savons que SpaceX envisage des lancements directement en mer, d’où l’achat de ces deux structures. L’objectif était en effet de les transformer à cette fin. Depuis, les détails de ce projet sont restés un peu flous.
Finalement, il semblerait que SpaceX l’ait abandonné, du moins pour le moment. Les deux plateformes sont actuellement postées à Pascagoula, dans le Mississippi. D’après les manifestes maritimes publiés récemment par le port et relayés par Spacenews, les deux structures seront transférées les 20 février et 12 mars prochain, respectivement. Les manifestes ne répertorient pas leurs destinations. Ce que nous savons en revanche, c’est que la société les a vendues après avoir conclu qu’elles n’étaient pas adaptées pour servir de plateformes de lancement maritime. C’est du moins l’annonce faite récemment par Gwynne Shotwell, la présidente de SpaceX et bras droit de Musk.
I've been exploring around the Port of Brownsville while waiting for Starship testing and found an oil rig that appears to be named Deimos, after one of the moons of Mars! Based on job postings and @elonmusk's tweets, I'm willing to bet that SpaceX is involved. @NASASpaceflight pic.twitter.com/zhTOGNnZKd
— Jack Beyer (@thejackbeyer) January 19, 2021
Un projet toujours dans les papiers
Cela ne veut pas dire pour autant que SpaceX abandonne son idée. Seulement, la société aimerait d’abord commencer à lancer sa fusée Starship pour mieux connaître et comprendre son véhicule. Après quoi les ingénieurs se focaliseront sur des plateformes offshore pour soutenir les futures cadences de lancements élevées du Starship. Dans un futur plus moins lointain, Gwynne Shotwell évoque même plusieurs dizaines de lancements par semaine. En achetant ces deux structures il y a un peu plus de deux ans, SpaceX avait en quelque sorte mis la charrue avant les bÅ“ufs.
Concernant l’avancée du projet, SpaceX s’est rapprochée il y a quelques jours du premier vol orbital de sa fusée avec le déroulement d’un incroyable tir statique impliquant 31 des 33 moteurs du booster Super Heavy. Suite à ce test, Gwynne Shotwell avait confirmé que le premier vol orbital du Starship aurait lieu d’ici le mois de mars, sous réserve de l’obtention d’une licence de lancement auprès de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis.
Au cours de ce vol, le Starship fera un tour dans l’espace pour ensuite se poser au large d’Hawaii. L’ensemble de la mission devrait durer environ 90 minutes. Pour l’heure, il n’est pas prévu de récupérer le booster. En cas de réussite, SpaceX pourrait alors multiplier les tirs, entamant alors officiellement son incroyable projet de colonisation martienne.
