La sonde solaire Parker continue de pulvériser les records. Le 27 septembre dernier, le vaisseau a effectué sa dix-septième approche rapprochée, survolant notre étoile à seulement 7,26 millions de kilomètres de distance. C’est du jamais vu. Cette nouvelle manœuvre aura également permis à la sonde de passer au-dessus de la barre des 630 000 km/h.
Une mission en enfer
La sonde Parker Solar Probe est une mission lancée par la NASA en août 2018. Son objectif est de résoudre certains des mystères liés à la couronne solaire. Les chercheurs se demandent en effet toujours pourquoi elle est plus chaude que la surface du Soleil. Il sera également question de déterminer la manière dont le vent solaire, composé de particules chargées, est accéléré à des vitesses supersoniques. Pour opérer, la sonde, qui vient de survivre à une éruption solaire, a été conçue pour s’approcher progressivement beaucoup plus près du Soleil que toute autre sonde spatiale auparavant.
Pour se protéger des températures, elle est notamment équipée d’un bouclier thermique frontal de forme conique qui mesure environ 2,4 m de diamètre. Ce bouclier est composé de carbone composite renforcé. Il est également recouvert d’une couche d’isolant thermique permettant de faire face à des températures extrêmement élevées, atteignant jusqu’à 1 377 degrés Celsius, tout en maintenant la partie arrière de la sonde à une température plus supportable.
Ce n’est pas tout. La sonde est aussi équipée de systèmes de refroidissement qui dissipent la chaleur générée par les instruments scientifiques. Ces systèmes aident ainsi à maintenir les instruments à des températures appropriées pour leur fonctionnement. Notez également que le vaisseau suit une trajectoire elliptique autour du Soleil, s’approchant progressivement à chaque passage. Il évite ainsi les périodes les plus chaudes de chaque survol en se rapprochant du Soleil pendant de courtes périodes et en s’éloignant ensuite pour se refroidir. Cela permet d’obtenir des mesures de plus en plus détaillées de la couronne solaire.
De nouveaux records pour la sonde solaire Parker
Sa dernière approche rapprochée, la dix-septième, s’est déroulée le 27 septembre dernier. Au cours de cette manœuvre, le vaisseau se serait rapproché à moins de 7,3 millions de kilomètres de la photosphère du Soleil (la couche visible de la surface) et filait à 635 266 kilomètres par heure. Il s’agit d’un record.
Pour le reste de cette année et jusqu’en 2024, la sonde suivra des orbites tout aussi rapprochées autour du Soleil, puis elle effectuera un dernier survol de Vénus pour gagner de nouveau en vitesse. Les chercheurs prévoient ainsi de passer encore plus près du Soleil, à environ 6 millions de kilomètres de distance, en 2025. À cet instant, le vaisseau filera à une vitesse folle de 692 000 km/h.
